Melanie Cole, MS (Entrevistadora): Bienvenidos al podcast de Bryan Health. Soy Melanie Cole y hoy vamos a hablar sobre lo que está ocurriendo actualmente en la cirugía de columna vertebral vertebral. ¿Qué es lo más emocionante? Nos acompaña el Dr. Tyler White. Es cirujano de columna vertebral vertebral en Central Nebraska Orthopedics en Grand Island y fundador del Programa de columna vertebral vertebral en la sede de Bryan en Grand Island.

Dr. White, muchas gracias por acompañarnos hoy. Me gustaría que comenzara hablándonos un poco sobre la prevalencia y el impacto general del dolor de espalda en la actualidad, porque es uno de los factores que más limita a las personas para trabajar, para su calidad de vida, para ir a la escuela. Y a menos que uno haya experimentado dolor de espalda, ni siquiera se imagina lo fuerte que puede ser.

Tyler White, MD: Sí, absolutamente. Gracias a ustedes por invitarme, lo agradezco. Lo primero que siempre me gusta mencionar es que, durante la formación médica, se dedica muy poco tiempo a algo que afecta a tantas personas en nuestro país. En mi entrenamiento médico, creo que pasamos un solo día completo estudiando todo el sistema musculoesquelético, y eso sin hablar específicamente de la columna vertebral vertebral y las patologías relacionadas con ella.

En mi caso y en esta comunidad, una gran parte de la población se dedica a trabajos bastante físicos. Somos una zona muy rural. También tenemos varias instalaciones de tipo industrial que son de los principales empleadores. Por eso, los problemas de columna vertebral vertebral que interfieren con la vida diaria de las personas son muy comunes.

Creo que, lamentablemente, no solo hay una falta de conocimiento y capacitación en distintas subespecialidades médicas, sino también una falta de conciencia en la población en general.

Entrevistadora: ¿Cuáles considera usted, Dr. White, que son las principales causas? Hay tantas causas, es increíble la cantidad de formas en que podemos lastimarnos la espalda. Desde agacharnos para cargar a nuestros hijos o nietos, hasta cargar una botella de leche, no importa. Puedes lesionarte la espalda con un pequeño movimiento. Entonces, cuando usted atiende pacientes, ¿cuáles son las causas más comunes que ve? ¿Son mayormente de naturaleza degenerativa? ¿Son lesiones agudas? ¿Qué es lo que ve con más frecuencia?

Tyler White, MD: En realidad, creo que usted ya mencionó todo. Incluso diría que todas las anteriores. Muchas personas se preocupan cuando alguien habla de ir a ver a un cirujano de columna vertebral vertebral. Piensan que automáticamente les van a recomendar una cirugía, y en realidad ese no es el caso.

Normalmente les digo a las personas que atiendo en promedio unos 45 pacientes al día, dos veces por semana, así que veo alrededor de 90 pacientes en consulta cada semana.

Probablemente solo hablo de programar una cirugía con entre tres y seis de esos 90. Eso es un indicador claro de que la mayoría de las afecciones relacionadas con la columna vertebral no requieren tratamiento quirúrgico. Lo que sí vemos es una combinación de factores del estilo de vida u otras condiciones que se pueden modificar y que podemos abordar para intentar prevenir distintos problemas.

Un ejemplo perfecto sería mantener un peso corporal saludable. Tener un peso adecuado disminuye significativamente la cantidad de estrés que la columna vertebral lumbar tiene que soportar, lo que reduce el nivel de degeneración con el paso del tiempo. También disminuye la probabilidad de presentar lo que se conoce como una hernia de disco, que ocurre cuando parte del material que actúa como amortiguador se sale de su espacio normal, presiona un nervio y causa síntomas tipo ciática que bajan por la pierna.

Otro factor que las personas pueden modificar es el tabaquismo y el uso de nicotina. Se ha demostrado que fumar puede acelerar la degeneración asociada al envejecimiento. Existen varios mecanismos fisiológicos que explican por qué sucede esto, y es algo que suele sorprender bastante a la gente cuando se lo menciono. Les digo que, si dejan de fumar, existe la posibilidad de que parte de su dolor de espalda también mejore. Y muchas veces eso les resulta inesperado.

Entrevistadora: Estoy de acuerdo con usted, y también lo he escuchado a lo largo de los años. La gente se pregunta, ¿por qué eso afectaría la espalda? Bueno, porque afecta muchos órganos y además debilita los huesos al reducir minerales, así que tiene sentido. Me encanta que haya señalado que no recomienda cirugía de inmediato como primera opción.

Entonces, cuando pensamos en las causas que podrían llevar a una cirugía de espalda y en su diagnóstico, primero vamos a realizar algunas pruebas para determinar la causa. ¿Qué tipo de estudios pueden esperar los pacientes? ¿Radiografías, resonancia magnética? ¿Qué es lo que usted evalúa?

Tyler White, MD: Me gusta recordarles a las personas que, muchas veces, cuando realizamos una cirugía de espalda o de la región lumbar, en realidad la estamos haciendo por los síntomas, no solamente por el dolor de espalda. Con frecuencia vemos síntomas neurológicos añadidos. Ya mencioné uno antes: la ciática o lo que llamamos radiculopatía lumbar, que es cuando hay síntomas nerviosos que bajan por la extremidad inferior.

Otro caso es cuando hay un estrechamiento del espacio donde pasan los nervios en la parte baja de la espalda. Esto puede provocar algo llamado claudicación neurógena. Una forma sencilla de explicarlo es que los nervios de la espalda tienen dificultad para comunicarse con los músculos de la espalda, los glúteos, los muslos y las piernas. La persona lo percibe como lo que llamamos intolerancia al caminar, o siente fatiga en esos músculos al caminar distancias largas. Tiene que sentarse a descansar, inclinarse sobre un carrito de compras o sentarse un momento, y siente alivio. Después puede continuar caminando.

Generalmente, comenzamos la evaluación con radiografías simples en la clínica. Hay algunas a las que prestamos especial atención. Buscamos si hay alguna deformidad que pueda estar contribuyendo a estos problemas. Vemos bastantes casos de escoliosis que ha progresado con la edad. También evaluamos lo que llamamos inestabilidad o movimiento anormal entre los segmentos de la columna vertebral que podría provocar algo como un nervio comprimido. Si los síntomas no se resuelven por sí solos, entonces avanzamos a una resonancia magnética de la columna vertebral lumbar.

La resonancia nos permite observar mejor las estructuras de tejido blando en la parte baja de la espalda y, en la mayoría de los casos, lo que estamos tratando de evaluar son los nervios.

Entrevistadora: Los problemas nerviosos definitivamente son una parte importante, y como usted menciona, la ciática puede ser muy debilitante y dolorosa. Antes de hablar de cirugía, aunque ese es el tema de hoy, hablemos de medidas más conservadoras. Cuando usted evalúa a alguien y determina que tiene estenosis o algún tipo de compresión, lo que sea, ¿cuáles son algunas de las opciones conservadoras que suele intentar primero en personas con dolor de espalda crónico, tal vez artritis u otros problemas, antes de hablar de cirugía?

Tyler White, MD: Claro, absolutamente. Generalmente recomendamos una evaluación con un fisioterapeuta. Es muy beneficioso, si es posible, contar con fisioterapeutas que estén familiarizados con el tratamiento de afecciones de la columna vertebral. Somos muy afortunados donde trabajo porque tenemos un par de fisioterapeutas cuya práctica se centra principalmente en problemas de columna vertebral, así que son muy expertos.

Por lo general comenzamos con distintos programas de ejercicios de fisioterapia. Estos programas se diseñan específicamente según la patología que estemos tratando. Por ejemplo, si tiene una hernia de disco que está causando estenosis o compresión en una raíz nerviosa específica, lo que queremos es que practique ejercicios de deslizamiento nervioso que puedan ayudar a prevenir que el disco forme cicatrices adheridas al nervio mientras esperamos para ver si sana por sí solo o no. Ese es un buen ejemplo.

Entrevistadora: Bien. Escuchamos hablar de medicamentos todo el tiempo y tenemos que mencionarlos. Y también me gustaría hablar de las inyecciones, porque uno escucha mucho eso de “me voy a poner otra inyección de cortisona”. Lo oímos constantemente, ¿verdad?

Tyler White, MD: Sí, y ese es un tema que a mí personalmente me genera cierta preocupación. Las inyecciones epidurales de esteroides, o inyecciones de esteroides en la espalda como se les llama comúnmente, pueden ser muy útiles por varias razones. Primero, para ciertas condiciones pueden brindar bastante alivio, y ese alivio puede ser duradero.

Segundo, también pueden ser muy útiles desde el punto de vista diagnóstico. Lo que quiero decir es que, aunque puede ser desafortunado que una inyección no proporcione alivio a largo plazo, sí puede darnos información valiosa. Si todavía no estamos completamente seguros de dónde proviene el dolor, pero realizamos una inyección dirigida a una zona específica y el paciente experimenta una mejoría notable, aunque sea temporal, eso nos ayuda a confirmar que esa es la fuente del dolor.

Algo que me ha preocupado un poco en la región donde practico, que es bastante rural, es que hay pacientes que reciben una gran cantidad de inyecciones epidurales durante muchos años sin tener un diagnóstico claro de lo que está ocurriendo ni un plan definido de otras opciones de tratamiento. Y esas inyecciones, como cualquier procedimiento, también pueden tener efectos negativos.

Siempre recomiendo a las personas que entiendan bien por qué se está realizando el procedimiento y cuál es el diagnóstico específico.

Entrevistadora: Ese es un punto excelente, Dr. White. Ahora, ¿cómo ha cambiado la cirugía de columna vertebral con los años? Realmente es un momento emocionante en su campo. Está el avance de la robótica, muchos tipos diferentes de cirugía y técnicas mínimamente invasivas. Cuéntenos un poco sobre lo que está pasando actualmente en la cirugía de columna vertebral.

Tyler White, MD: En este momento es muy interesante formar parte del campo de la columna vertebral. Es una subespecialidad quirúrgica relativamente joven en comparación con otras áreas. No hace tanto tiempo que lo que hoy llamamos los “tiempos oscuros” de la cirugía de columna vertebral era la norma. Los avances tecnológicos han sido bastante profundos. Yo soy un cirujano relativamente joven. Tengo 36 años y, incluso en el tiempo que llevo ejerciendo y durante mi formación, ha habido cambios realmente enormes. Al inicio de mi entrenamiento todavía colocábamos la instrumentación lumbar “a mano alzada”. Lo que quiero decir con eso es que, cuando colocábamos tornillos durante una cirugía de fusión espinal, lo hacíamos guiándonos por el tacto y por referencias anatómicas.

Así era como se hacían las cosas cuando yo comenzaba mi formación, y eso no fue hace tanto tiempo. Actualmente, en la sede de Bryan en el Grand Island Regional Medical Center, donde practico y realizo la mayoría de mis cirugías, contamos con lo que se llama navegación asistida.

Cuando un paciente entra a cirugía, su cuerpo se calibra con un sistema computarizado, básicamente un escáner tipo tomografía en 3D que genera una proyección en la computadora. Entonces, cuando utilizo instrumentos calibrados específicamente para ese paciente, puedo ver en tres dimensiones mediante imágenes tipo tomografía en tiempo real mientras estoy operando.

Eso me permite colocar los implantes con una precisión total durante la cirugía. Realmente ha sido un avance tremendo.

Entrevistadora: ¡Guau! Eso es increíble. Dr. White, hay muchas cosas que han facilitado la recuperación, no solo para el paciente, sino también que benefician al cirujano. Cuéntenos un poco sobre su programa, el programa de columna en el Grand Island Regional Medical Center. Háblenos de su equipo y de algunas de las cosas emocionantes que hacen allí.

Tyler White, MD: Claro que sí. Solo tengo cosas excelentes que decir sobre mi equipo. Me encanta el programa que hemos desarrollado. Cuando decidí crear este programa, la razón por la que quise regresar a Grand Island es que yo soy de aquí. Mi esposa y yo estábamos esperando a nuestro primer bebé y queríamos volver para estar cerca de la familia en mi ciudad natal.

Esta es una instalación nueva que se había construido, pero nunca antes había tenido un cirujano de columna. Así que realmente teníamos mucho trabajo por delante. Eso implicó desde construir los equipos básicos, asegurarnos de tener todas las herramientas necesarias, hasta capacitar al personal en distintos niveles. No solo en cómo preparar el equipo en el quirófano y qué tipo de tecnología íbamos a utilizar, sino también en la formación de todas las enfermeras que cuidan a los pacientes después de la cirugía.

Porque incluso les digo a las personas que solo el 50% de su atención es la cirugía en sí. El resto es lo que ocurre después. Parte de ese proceso ha sido capacitar no solo a las enfermeras de hospitalización, sino también a los médicos de la sala de emergencias sobre qué tipo de situaciones podríamos esperar al tener un programa de columna en nuestra institución. Fue un esfuerzo enorme, especialmente para mí en ese momento, ya que venía directamente de mi formación de subespecialidad.

Fue muchísimo trabajo, pero al final hemos sido muy afortunados de contar con un equipo excelente, compuesto por profesionales muy capacitados y, sobre todo, muy motivados. Creo que esa es la clave: la motivación no se puede enseñar. Y nosotros tenemos muchas personas verdaderamente comprometidas en hacer que el programa funcione.

Una de las mejores cosas que tenemos es lo que yo llamaría consistencia. Trabajo con el mismo equipo día tras día, semana tras semana. Me gusta entrar al quirófano sabiendo que cuento con la misma instrumentista, que conoce estas cirugías como la palma de su mano. A veces bromeamos diciendo que ella sabe qué instrumento voy a necesitar antes que yo. Tener un equipo cohesionado y tan familiarizado con el proceso realmente se traduce en una atención de alta calidad para los pacientes.

Entrevistadora: Estoy totalmente de acuerdo. Qué equipo tan integral, donde todos saben lo que hacen los demás y trabajan en conjunto para que el paciente se sienta más seguro y realmente en buenas manos. Háblenos un poco sobre la selección de pacientes. ¿Quién es candidato para cirugía?

Sé que varía mucho según el caso, Dr. White, pero cuando usted evalúa a alguien, hay personas a las que tal vez les dice que no es la mejor opción, y otras a quienes les dice que sí, que esto puede ayudarles mucho. Cuéntenos cómo trabaja con el paciente en esa toma de decisiones compartida.

Tyler White, MD: Suponiendo que estemos hablando de una condición electiva o planificada, dejando de lado las situaciones de emergencia, cuando consideramos programar un procedimiento electivo de columna, lo primero que queremos asegurarnos es de abordar cualquier factor de riesgo modificable que pueda afectar la recuperación.

Un buen ejemplo es si alguien va a someterse a una cirugía de fusión lumbar. Queremos asegurarnos de que no esté usando productos con nicotina de ningún tipo parches, chicles, cigarrillos, lo que sea antes de la cirugía, porque eso puede afectar drásticamente con la recuperación ósea después de la cirugía. Otro ejemplo sería un paciente con diabetes.

Nos gusta asegurarnos de que su control de azúcar en sangre esté bien optimizado antes de la operación, porque un mal control en el período alrededor de la cirugía está fuertemente asociado con un mayor riesgo de infección.

Así que lo que me gusta hacer es lo que llamo modificar todos los factores de riesgo que sean cambiables antes de la cirugía. Eso incluso puede incluir pérdida de peso. Tenemos como un algoritmo interno donde revisamos si el paciente ha alcanzado ciertos puntos de referencia. Evaluamos si realmente es un candidato saludable para tener una buena recuperación después de la cirugía.

Entrevistadora: Todo eso es tan importante. Ahora cuéntenos un poco sobre la cirugía en sí y la recuperación. ¿Cómo es para el paciente? Antes, si alguien se operaba la espalda, pasaba semanas en cama, boca arriba o boca abajo. ¿Ahora los levantan de inmediato? ¿Cuándo pueden irse a casa? Cuéntenos un poco sobre eso.

Tyler White, MD: Es bastante interesante. Muchos pacientes se sorprenden cuando les digo que, cuando despierten de la cirugía, ese mismo día van a estar caminando con fisioterapia, y que eso es muy importante para su recuperación.

Creo que muchas personas todavía tienen la idea de que si te operan la espalda, vas a estar en cama tres semanas. Así eran las cosas en los años ochenta. Entonces se sorprenden cuando les digo: no, hoy mismo vas a estar caminando por el pasillo e incluso subiendo escaleras.

Con la tecnología actual, tanto en las técnicas quirúrgicas como en los implantes, que son mucho más estables y predecibles, podemos movilizar a los pacientes mucho más rápido.

Para ser honesto, es bastante raro que un paciente mío permanezca más de dos días en el hospital. Lo más común es que, después de una fusión lumbar, se quede una noche, quizá dos. Pero en general, están de pie y caminando casi de inmediato. Se les anima a caminar; es parte esencial de su recuperación.

Claro que tienen ciertas restricciones, por ejemplo, en cuanto a levantar peso. Pero creo que lo que más sorprende a las personas es la rapidez con la que se les motiva a moverse después de la operación.

Entrevistadora: ¡Qué impresionante! La tecnología en su campo en este momento, Dr. White, es realmente asombrosa. Si tuviera que dar un solo consejo principal a las personas cuando las ve afuera, y descubren a qué se dedica, ¿qué les dice sobre cómo mantener una espalda saludable? Para que quizás no tengan que venir a verlo ni considerar una cirugía de columna.

Tyler White, MD: Diría que mantener un índice de masa corporal saludable, o IMC. Si alguien tiene curiosidad sobre cuál es su IMC, es bastante fácil: puede buscar en internet una calculadora de IMC, ingresar su estatura y su peso, y ver en qué rango se encuentra. Existe bastante evidencia que indica que mantener un IMC saludable por debajo de cierto nivel reduce la carga sobre la espalda y ayuda a prevenir que avance hacia condiciones más degenerativas.

También mencioné antes el tema de la nicotina. Creo que muchas personas se sorprenden al saber que es un factor importante. Y otro punto que veo con frecuencia, especialmente en personas jóvenes y físicamente activas, es el ejercicio de alta intensidad. Si practican levantamiento de pesas, asegúrense de hacerlo con muy buena técnica.

Veo muchos estudiantes de secundaria intentando hacer peso muerto o sentadillas con barra usando cargas muy altas y con mala técnica, y terminan lesionándose. Siempre les digo que pueden hacer ese tipo de ejercicios, pero deben asegurarse de tener una técnica excelente y contar con la guía de un buen entrenador antes de realizarlos.

Entrevistadora: Ese es un excelente consejo. Usted y yo deberíamos hacer otro podcast solo sobre eso y el entrenamiento con pesas.

Doctor, muchas gracias por acompañarnos hoy y por compartir no solo su increíble experiencia, sino también su entusiasmo y compasión. Imagino que sus pacientes se sienten muy afortunados de estar bajo su cuidado.

Gracias nuevamente por acompañarnos. También queremos agradecer a nuestro socio de la Fundación Bryan, Pinnacle Bank.

Para escuchar más podcasts de nuestros expertos, pueden visitar bryanhealth.org/podcasts. Esto concluye este episodio del podcast de Bryan Health. Soy Melanie Cole. Muchas gracias por acompañarnos hoy.