Michael R. Anderson, MD (Host): Hello, everybody. And welcome to this episode of the FortCast. I'm your host, Dr. Michael Anderson, Ear, Nose, and Throat doc, and also president and CEO of Fort HealthCare. With me today, I have one of our hospitalists, Dr. Tom George, who also serves as our Medical Director of inpatient services. Dr. George, welcome to this episode of the FortCast.

Thomas George, MD: Thank you, Dr. Anderson. It's a pleasure to be here.

Host: Well, that's great. And you may remember Dr. George, he was also on our FortCast episode on what is a hospitalist. And so, Dr. George, most people know I've been with the organization for roughly 20 years, and you've been our medical director of inpatient services for how long here at Fort HealthCare?

Thomas George, MD: Right now, three years, Dr. Anderson.

Host: So, today's episode of the FortCast focuses on what we call in the healthcare industry respiratory season. We're going to get into that definition and what that means, but it's mostly during the winter months and during respiratory season, the healthcare industry as a whole. So, not just here at Fort Healthcare, but also in cities of Madison and Milwaukee, really become strained for beds and resources that go into taking care of those patients. Let's just start at the beginning here, Dr. George. So respiratory season, can you kind of define what respiratory season kind of means in healthcare lingo?

Thomas George, MD: First thing that pops to my mind is chronic patients. The respiratory illness causes so much issues and increases morbidity and mortality within our elderly patients, our immunocompromised patients, patients with chronic medical conditions.

Host: So when we talk about respiratory, are we talking about certain viruses that plague us during the winter season?

Thomas George, MD: Absolutely. The most common is the flu, the influenza virus.

Host: Yes, the flu virus. Yes, very important to get vaccinated for that. So, you're starting to mention kind of chronic medical conditions. But the flu, if we just focus on the flu for a moment, that is a huge driver. And a lot of people don't understand that there's multiple versions of the flu. Is that the case?

Thomas George, MD: Correct. There are multiple versions of the flu. And as smart the flu virus is, they keep coming out with new strains. The complexity of how smart these viruses are, and that is the primary reason why we have to get these flu vaccines every year. It's a new strain every year, and that's what is really going to decrease that transmission rate and decrease those hospitalizations for our patients with chronic medical conditions.

Host: So now, you mentioned somebody, our patients, our at-risk patients with multiple medical conditions. So when I hear that term, now I'm an ear, nose and throat doc, you're a hospitalist, so you know this way better than I do, but when I start to think about those chronic conditions, I think of people with heart disease, or I think of people with chronic pulmonary disease like COPD. And when these people get sick, Dr. George, with it, we'll just talk about the influenza virus, but it can happen with parainfluenza. It can happen with COVID, coronavirus, it can happen with a number of respiratory syncytial virus, RSV. How does that population, how are they vulnerable to these respiratory viruses?

Thomas George, MD: Once a patient gets the flu, normally, flu should not cause so much issues for our general public in regards to our youth. However, patients who are elderly, patients with chronic medical conditions, and our immunocompromised patients are at high risk, especially the ones who have pulmonary disease.

Once someone is infected with the influenza virus, their lungs are compromised. Once their lungs are compromised, you have all your other vital organs, such as your kidneys, your liver, your heart, you name it, everything gets affected by it. Because once a patient gets flu, the chance of them going into sepsis is so high that sepsis kind of causes either dehydration within the body. So, of course, the first thing to go is your kidneys. And then slowly, before you know it, patients with heart disease, their volume status gets affected and either they go into fluid overload or might have ischemic events within their heart that might cause their heart to be compromised.

Host: So Dr. George, perhaps you can let us know and let me know, what do you mean by when you say they're vulnerable to sepsis? What does that mean? So, you have a high risk patient with a lot of other medical conditions, whether that's heart disease, lung disease, diabetes, and they get a virus, like influenza, what does it mean when they become at risk of sepsis?

Thomas George, MD: So, risk for sepsis, sepsis is a general term to assess their level of severity of how they're doing in regards to the infection. So once someone gets a respiratory illness, our normal response of our body is to have all kinds of immune response to get you better. When you get an immune response as such, that's when your heart rate will go up. Your blood pressure might increase or drop. Cells in your body called the white blood cells, that can go up in value. So, ultimately, having all those inflammatory markers go up, our vitals going out of proportion to our normalcy, which will cause for you to be in sepsis. And depending upon how septic you are, kind of will drive the treatment of how hospitalists manages that patient.

Host: So, is it safe to say, Dr. George, that sepsis, when somebody gets sick with a viral infection, that sepsis is a response to the infection where other tissues or other organs can become at risk as well?

Thomas George, MD: Absolutely, you got that right.

Host: So, there's this huge downstream effect that even though it's the influenza virus, it takes a toll on multiple organs within the human body. Is that correct?

Thomas George, MD: Correct.

Host: So, that's what really drives these people to be admitted to the hospital, is this at-risk population. And when you look at our population as a whole, it's an aging population. There's a lot of people with comorbidities, so what that means in English, as we like to say, is that they just have multiple conditions like heart disease, like pulmonary disease, like diabetes, and they're really at risk. So once that patient gets to the hospital, they need to be admitted and then taken care of the hospitalist team. And now, you mentioned a lot of other organs that can be at risk. Now, during respiratory season, Dr. George, do the number of patients in the hospital typically go up?

Thomas George, MD: Yes.

Host: Is that because the respiratory viruses are just so common?

Thomas George, MD: Correct. There are different theories in regards to why it gets spread. But at the same time, yes, respiratory illness are more commonly seen during the winter months.

Host: So, it just becomes a matter of exposure and numbers, right? These viruses are just so prominent in the winter season. It drives a lot of inpatient stays. So, a lot of patients come in to the hospital. And this just isn't at Fort HealthCare. This is everybody in Wisconsin and the Midwest and the United States. And then, what does that do to inpatient services, Dr. George? What are the downstream effect, the impacts on the physicians, on the nurses and the healthcare team as a whole?

Thomas George, MD: First thing is what we have been facing the last few years is staffing. Not just staffing and utilizing resources, how do we do that? And just looking at data. What the respiratory illnesses itself has cost, the burden on our healthcare system itself is pretty tremendous.

Host: So, when the inpatient census swells in the winter months, and we have a lot of patients that are admitted for the respiratory illnesses, the healthcare system really becomes strained. It becomes very difficult to transfer patients to other facilities. So, is that the case that you see, Dr. George, and can you speak a little bit about that?

Thomas George, MD: Yes. We do face that challenge of transferring patients to other services, other hospitals, especially when we do have primary services. At the same time, when patients need tertiary level of care, we do try to transfer patients out to other facilities, but then only because of staff shortage, we are unable to do so. And that puts us in a position where are we going to a spot where we are keeping those patients that really require tertiary level of care? And ultimately, it's all because of staffing shortage.

Host: And it really gets back to getting those vaccines, whether it's the influenza or the Pneumovax. That's another vaccine that's extremely important, the COVID vaccine. All these vaccines really help prevent people from being admitted to the hospital or really reduce the severity of their symptoms when they get the vaccine. So if we can help prevent people from getting into the hospital when the hospital system is already really strained and at capacity, it really allows us to take care of other patients that have issues that come up that may not be helped with a vaccine, such as like a heart attack or something like that. Those patients, if the hospital is full and resources are stressed, it becomes really, really challenging to really address the health of the rest of the population due to the dominance of the respiratory season. So when you talk to your colleagues, Dr. George, and your colleagues around the state, are people aware of the difficulty to take care of just due to sheer volume during the respiratory season? Do you see people "gearing up"? I'm talking about healthcare teams, your colleagues, other hospitalists. Do they gear up for the respiratory season? Do you see that?

Thomas George, MD: Yes, we do, Dr. Anderson. So, one thing we have learned from the pandemic, especially COVID pandemic, is that we have learned how to build protocols and policies. And this has improved, especially us for healthcare. Do we want another pandemic? No. Are we prepared for another one? Yes, we are. So yes, that is of concern and we are well prepared for it and during the respiratory season, when we have patients who get admitted. It just helps to have systems and protocols in place.

Host: And that just helps streamline care, gets people better, quicker. And then also, if they do need that tertiary care, that is provided at academic centers or quaternary centers such as Madison or Medical College of Wisconsin. It can also streamline the transfer process as well. Is that not true?

Thomas George, MD: Yes, absolutely.

Host: Okay. Well, that's good. So if you had to deliver one cohesive message to our listeners about the respiratory season, Dr. George, what would you tell them?

Thomas George, MD: I would tell them to get yourself vaccinated. Getting yourself vaccinated not just helps yourself, you have to look at it as if you're doing it for your parents, your grandparents, your kids, your wife, your partner, whatever it might be, because it prevents the transmission of flu, pneumonia, whatever it might be.

Host: Yeah. That's very well said. And maybe just maybe, it'll prevent the big surges that we see on the inpatient side of things as well. So, we can be available 24/7 to anybody who comes into the hospital.

Thomas George, MD: I would agree, Dr. Anderson.

Host: Well, Dr. George, thank you for taking the time on this episode of the FortCast to talk about respiratory season, respiratory virus, in particular, the influenza virus; the importance of getting vaccinated and trying to improve access to our inpatient services during this very delicate and challenging respiratory season. So, thank you, Dr. George.

Thomas George, MD: Thank you, Dr. Anderson. It was a pleasure to be here.

Host: Yes. Pleasure to have you. I hope you enjoyed this episode of the Fortcast. If you did, please share it on your social channels. Also, please check out our full library on the Fort HealthCare website. Once again, this is Dr. Michael Anderson signing off for this episode of the Fortcast. Thank you. Take care.

Michael R. Anderson, MD (Entrevistador): Hola a todos. Bienvenidos a este episodio de FortCast. Soy su Entrevistador, el Dr. Michael Anderson, especialista en oídos, nariz y garganta, y también presidente y CEO de Fort HealthCare. Hoy me acompaña uno de nuestros hospitalistas, el Dr. Tom George, quien también es nuestro Director Médico de Servicios para Pacientes Hospitalizados. Dr. George, bienvenido a este episodio de FortCast.

Thomas George, MD: Gracias, Dr. Anderson. Es un placer estar aquí.

Entrevistador: Quizá recuerden al Dr. George, también estuvo en nuestro episodio de FortCast sobre qué es un hospitalista. Entonces, Dr. George, la mayoría de las personas saben que llevo aproximadamente 20 años en la organización. ¿Y usted, cuánto tiempo lleva como nuestro director médico de servicios para pacientes hospitalizados aquí en Fort HealthCare?

Thomas George, MD: En este momento, tres años, Dr. Anderson.

Entrevistador: El episodio de hoy de FortCast se centra en lo que llamamos en la industria de la salud la temporada respiratoria. Vamos a entrar en esa definición y en lo que significa, pero ocurre principalmente durante los meses de invierno. Durante la temporada respiratoria, la industria de la salud en su conjunto, no solo aquí en Fort HealthCare, sino también en ciudades como Madison y Milwaukee, se enfrenta una gran presión por la falta de camas y recursos necesarios para atender a esos pacientes. Empecemos desde el principio, Dr. George. Entonces, ¿Podría definir qué significa “temporada respiratoria” en el lenguaje de la salud?

Thomas George, MD: Lo primero que me viene a la mente son los pacientes crónicos. Las enfermedades respiratorias causan muchos problemas y aumentan la morbilidad y mortalidad en nuestros pacientes ancianos, inmunocomprometidos y aquellos con condiciones médicas crónicas.

Entrevistador: Entonces, cuando hablamos de lo respiratorio, ¿Nos referimos a ciertos virus que nos afectan durante la temporada de invierno?

Thomas George, MD: Así es. El más común es la gripe, el virus de la influenza.

Entrevistador: Sí, el virus de la gripe. Es muy importante vacunarse contra eso. Entonces, mencionaste un poco sobre las condiciones médicas crónicas. Pero la gripe, si nos enfocamos solo en ella por un momento, es un gran factor. Y mucha gente no entiende que hay múltiples versiones de la gripe. ¿Es así?

Thomas George, MD: Correcto. Existen múltiples versiones de la gripe. Y, al ser tan “inteligente,” el virus de la gripe sigue desarrollando nuevas cepas. La complejidad de cómo estos virus se adaptan es la razón principal por la cual necesitamos vacunarnos contra la gripe cada año. Cada año surge una nueva cepa, y eso es lo que realmente ayuda a reducir la tasa de transmisión y las hospitalizaciones para nuestros pacientes con condiciones médicas crónicas.

Entrevistador: Ahora mencionaste a nuestros pacientes, nuestros pacientes en riesgo con múltiples condiciones médicas. Entonces, cuando escucho ese término... bueno, yo soy especialista en oídos, nariz y garganta, y tú eres hospitalista, así que sabes de esto mucho mejor que yo. Pero cuando pienso en esas condiciones crónicas, pienso en personas con enfermedades cardíacas o en aquellos con enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC.

Entrevistador: Y cuando estas personas se enferman, Dr. George, hablemos solo del virus de la influenza, aunque esto también puede ocurrir con el virus de la parainfluenza, con el COVID, el coronavirus, o con el virus respiratorio sincitial, el VRS. ¿Cómo es que esta población es vulnerable a estos virus respiratorios?

Thomas George, MD: Cuando un paciente contrae la gripe, normalmente la gripe no debería causar tantos problemas en el público general, especialmente en los jóvenes. Sin embargo, los pacientes ancianos, aquellos con condiciones médicas crónicas y los pacientes inmunocomprometidos están en alto riesgo, especialmente aquellos que tienen enfermedades pulmonares.

Una vez que alguien se infecta con el virus de la influenza, sus pulmones quedan comprometidos. Al estar comprometidos los pulmones, todos los demás órganos vitales, como los riñones, el hígado y el corazón, se ven afectados. Esto se debe a que, cuando un paciente contrae la gripe, la probabilidad de que desarrolle sepsis es muy alta, y la sepsis puede provocar deshidratación en el cuerpo.

Así que, naturalmente, lo primero que se ve afectado son los riñones. Luego, poco a poco, antes de que te des cuenta, los pacientes con enfermedades cardíacas ven afectado su equilibrio de líquidos, y pueden entrar en sobrecarga de líquidos o experimentar eventos isquémicos en el corazón que comprometen su funcionamiento.

Entrevistador: Entonces, Dr. George, quizás pueda explicarnos qué quiere decir cuando menciona que son vulnerables a la sepsis. ¿Qué significa eso? Si tienes un paciente de alto riesgo con varias condiciones médicas, como enfermedades cardíacas, pulmonares o diabetes, y contrae un virus como la influenza, ¿qué significa que esté en riesgo de sepsis?

Thomas George, MD: Bueno, el riesgo de sepsis es un término general para evaluar el nivel de gravedad de cómo está respondiendo el cuerpo a la infección. Cuando alguien contrae una enfermedad respiratoria, la respuesta normal de nuestro cuerpo es activar diferentes respuestas inmunológicas para ayudarnos a mejorar.

Thomas George, MD: Cuando tienes una respuesta inmunológica de este tipo, tu frecuencia cardíaca se eleva, tu presión arterial puede aumentar o bajar, y las células de defensa en tu cuerpo, como los glóbulos blancos, pueden aumentar en cantidad. En última instancia, con todos esos marcadores inflamatorios en aumento y los signos vitales fuera de su rango normal, esto lleva a la condición de sepsis. Y dependiendo de cuán severa sea la sepsis, se determinará el tratamiento adecuado para que los hospitalistas manejen al paciente.

Entrevistador: Entonces, ¿Es correcto decir, Dr. George, que la sepsis, cuando alguien se enferma por una infección viral, es una respuesta del cuerpo a la infección en la que otros tejidos u órganos también pueden estar en riesgo?

Thomas George, MD: Exactamente, así es.

Entrevistador: Entonces, hay un gran efecto en cadena en el que, aunque sea solo el virus de la influenza, afecta a múltiples órganos dentro del cuerpo humano. ¿Es correcto?

Thomas George, MD: Correcto.

Entrevistador: Entonces, esto es lo que realmente hace que estas personas necesiten ser ingresadas en el hospital, ya que pertenecen a una población en riesgo. Y cuando miramos a nuestra población en general, es una población que está envejeciendo. Hay muchas personas con comorbilidades, lo que significa, en términos sencillos, que tienen varias condiciones, como enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, y realmente están en riesgo.

Así que, una vez que ese paciente llega al hospital, necesita ser admitido y atendido por el equipo de hospitalistas. Ahora, mencionaste que muchos otros órganos pueden estar en riesgo. Durante la temporada respiratoria, Dr. George, ¿Suele aumentar el número de pacientes en el hospital?  

Thomas George, MD: Sí.

Entrevistador: ¿Es porque los virus respiratorios son muy comunes?

Thomas George, MD: Correcto. Hay diferentes teorías sobre por qué se propagan tanto. Pero, al mismo tiempo, sí, las enfermedades respiratorias son más comunes durante los meses de invierno.

Entrevistador: Entonces, es una cuestión de exposición y números, ¿verdad? Estos virus son muy frecuentes en la temporada de invierno, lo que genera muchas hospitalizaciones. Muchos pacientes llegan al hospital. Y esto no ocurre solo en Fort HealthCare.

Entrevistador: Esto afecta a todos en Wisconsin y los Estados Unidos. Y, Dr. George, ¿Cómo impacta esto en los servicios para pacientes hospitalizados? ¿Cuáles son los efectos en los médicos, en las enfermeras y en todo el equipo de salud?

Thomas George, MD: Lo primero es lo que hemos estado enfrentando en los últimos años: la falta de personal. No solo es la cuestión de tener suficiente personal, sino de cómo usamos los recursos. Y, al mirar los datos, el impacto que las enfermedades respiratorias han tenido en nuestro sistema de salud es realmente enorme.

Entrevistador: Entonces, cuando el censo de pacientes hospitalizados aumenta en los meses de invierno y tenemos muchos pacientes admitidos por enfermedades respiratorias, el sistema de salud se ve realmente presionado. Se vuelve muy difícil transferir pacientes a otras instalaciones. ¿Es eso lo que observas, Dr. George? ¿Podrías hablar un poco sobre eso?

Thomas George, MD: Sí. Nos enfrentamos a ese desafío de transferir pacientes a otros servicios, otros hospitales, especialmente cuando tenemos servicios primarios. Al mismo tiempo, cuando los pacientes necesitan un nivel de atención terciario, intentamos transferirlos a otras instalaciones, pero, debido a la falta de personal, a menudo no podemos hacerlo.

Dr. George: Esto nos coloca en una situación en la que terminamos manteniendo pacientes que realmente requieren un nivel de atención terciario. Y, en última instancia, todo se debe a la falta de personal.  

Entrevistador: Y esto nos lleva a la importancia de vacunarse, ya sea con la vacuna contra la influenza, el Pneumovax (otra vacuna extremadamente importante) o la vacuna contra el COVID. Todas estas vacunas realmente ayudan a prevenir que las personas ingresen al hospital o a reducir la gravedad de sus síntomas cuando están vacunadas. Si podemos evitar que la gente necesite hospitalización en un momento en que el sistema hospitalario ya está muy presionado y a su capacidad máxima, realmente nos permite atender a otros pacientes que tienen problemas que no se pueden prevenir con una vacuna.

Como, por ejemplo, un ataque al corazón u otra emergencia. Si el hospital está lleno y los recursos están saturados, se vuelve realmente difícil atender la salud del resto de la población debido a la carga que impone la temporada de enfermedades respiratorias. Entonces, cuando hablas con tus colegas, Dr. George, y con otros profesionales en el estado, ¿la gente es consciente de la dificultad que supone atender a tantos pacientes debido al alto volumen durante la temporada respiratoria? ¿Ves que se están “preparando”? Me refiero a los equipos de salud, tus colegas, otros hospitalistas. ¿Se preparan para la temporada respiratoria? ¿Observas eso?

Thomas George, MD: Sí, así es, Dr. Anderson. Algo que aprendimos de la pandemia, especialmente de la de COVID, es cómo crear protocolos y políticas. Esto ha mejorado especialmente nuestra preparación en el sector de la salud.

¿Queremos otra pandemia? No. ¿Estamos preparados para otra? Sí, lo estamos. Así que sí, es una preocupación, pero estamos bien preparados, y durante la temporada respiratoria, cuando ingresan pacientes, contar con sistemas y protocolos establecidos nos ayuda mucho.

Entrevistador: Y eso ayuda a agilizar la atención, permite que las personas mejoren más rápido. Además, si necesitan atención terciaria, que suele brindarse en centros académicos o de nivel cuaternario como Madison o el Medical College of Wisconsin, también facilita el proceso de transferencia. ¿No es cierto?

Thomas George, MD: Sí, absolutamente.

Entrevistador: Muy bien. Entonces, si tuvieras que dar un mensaje claro a nuestros oyentes sobre la temporada respiratoria, Dr. George, ¿qué les dirías? 

Thomas George, MD: Les diría que se vacunen. Vacunarse no solo te protege a ti mismo; debes verlo como algo que haces por tus padres, tus abuelos, tus hijos, tu pareja, quien sea, porque ayuda a prevenir la transmisión de la gripe, la neumonía, o cualquier otra enfermedad.

Entrevistador: Sí, muy bien dicho. Y tal vez, solo tal vez, ayude a prevenir los grandes aumentos de pacientes que vemos en el área de hospitalización, permitiéndonos estar disponibles las 24/7 para todos los que necesiten atención en el hospital.

Thomas George, MD: Estoy de acuerdo, Dr. Anderson.

Entrevistador: Bueno, Dr. George, gracias por tomarse el tiempo en este episodio de FortCast para hablar sobre la temporada respiratoria, los virus respiratorios, en particular el virus de la influenza; la importancia de vacunarse y de mejorar el acceso a nuestros servicios para pacientes hospitalizados durante esta temporada tan delicada y desafiante. Así que, gracias, Dr. George.

​​Thomas George, MD: Gracias, Dr. Anderson. Fue un placer estar aquí.

Entrevistador: Sí, un placer tenerte. Espero que hayan disfrutado este episodio de FortCast. Si fue así, por favor compártanlo en sus redes sociales. También pueden visitar nuestra biblioteca completa en el sitio web de Fort HealthCare. Una vez más, soy el Dr. Michael Anderson despidiéndome en este episodio de FortCast. Gracias. Cuídense.