What happens when a woman who spent 40 years at the pinnacle of the pharmaceutical industry—championing patient relations—suddenly becomes the patient herself? In this moving episode, we sit down with Mary Frances Harmon, Senior Vice President at PTC Therapeutics, and her physician, Evan H. Fountain, MD, pulmonologist with Southeast Georgia Physician Associates-Pulmonary Medicine.
After surviving uterine cancer in her early 30s, Mary moved from New Jersey to the serene shores of St. Simons Island, Georgia, embracing a quieter coastal lifestyle. Years later, a routine health check and elevated cholesterol prompted a precautionary low-dose CT scan–one that unexpectedly revealed a small shadow on her lung, changing her journey from advocate to patient once again.
Join us as we explore Mary’s experience through the lens of a seasoned industry expert facing one of life’s most personal challenges. We’ll discuss the leading-edge technology of the Ion robotic-assisted bronchoscopy that helped detect her Stage 1B lung cancer early, the power of the patient-doctor partnership and how a life dedicated to medicine prepared her for the fight of her life. It’s a story of precision, perspective and the persistence of hope.
Selected Podcast
From Advocate to Patient: A Story of Early Detection and Hope
Mary Frances Harmon | Evan H. Fountain, MD
Mary Frances Harmon is a seasoned leader in the pharmaceutical industry with over 40 years of experience dedicated to global patient advocacy and corporate relations. Currently serving as the Senior Vice President of Corporate and Patient Relations at PTC Therapeutics, Mary has spent her career building bridges between medical innovation and the families who need it most.
Originally from New Jersey, Mary’s personal journey took a coastal turn when she and her husband fell in love with St. Simons Island, Georgia. Seeking a peaceful retirement lifestyle, she now spends her time enjoying the island’s beaches alongside her beloved Goldador.
Mary’s commitment to patient advocacy is also deeply personal. A survivor of uterine cancer in her early 30s, she understands firsthand the challenges patients face. Years later, after an elevated cholesterol result led to a precautionary low-dose CT scan, doctors discovered a small shadow on her lung. That early detection resulted in a diagnosis of Stage 1B lung cancer—caught in time for successful treatment. Today, Mary brings her experience full circle, championing proactive screening and precision care to help others receive the same life-saving opportunity she did.
Evan H. Fountain, MD, is a triple board-certified internal, critical care and pulmonary medicine physician, seeing patients at Southeast Georgia Physician Associates-Pulmonary Medicine in Brunswick and St. Marys, Georgia. He treats a variety of conditions, including asthma, COPD, chronic respiratory failure and lung cancer.
Dr. Fountain obtained his medical degree and completed his internship, residency and fellowship at Medical College of Georgia in Augusta, Georgia. Growing up, Dr. Fountain enjoyed biology and had a passion for helping others; to him becoming a doctor was an obvious choice. As a pulmonologist, Dr. Fountain works with many patients whose chronic conditions inhibit their everyday lifestyle. He strives to know each patient personally and understand what is most important to them, so he can optimize their treatment plan to reach those goals.
When he’s not working with patients, Dr. Fountain enjoys golfing with his wife and spending time with their daughter, Carlyle, son, Merrick and two dogs, Abraham and Yonah.
From Advocate to Patient: A Story of Early Detection and Hope
Joey Wahler (Host): It helps diagnose and fight lung cancer. So we're discussing ion bronchoscopy. Our guests, Dr. Evan Fountain, a pulmonologist, and his patient, Mary Frances Harmon. This is Health Matters from Southeast Georgia Health System. Thanks so much for joining us. I'm Joey Wahler, Dr. Mary Frances. Welcome.
Mary Frances Harmon: Hello. Thanks for having us.
Evan H. Fountain, MD: Thanks, Joey. Looking forward to the conversation.
Host: Absolutely. Same here. We appreciate the time. First for you, Dr. Fountain, why in a nutshell would you say you wound up being in healthcare and specifically pulmonology for you as a career?
Evan H. Fountain, MD: Gosh, you know, I think from an early age, it was just that passion to help others that led me this direction. And then, pulmonology specifically because when I started my intern year, I was in the ICU and I fell in love with critical care and taking care of the sickest of the sick patients.
And then, to parlay that into a career in pulmonary, it just made sense because you're managing people who are on life support on mechanical ventilation. And so, I've really fallen in love with pulmonary over the years and truly enjoy taking care of people with lung nodules and asthma, COPD, pulmonary fibrosis. It's very rewarding to be able to give people back that breath that prevents them from being able to do the things they love.
Host: Yeah, I'm sure it is. So, doctor, what first brought you to the area?
Evan H. Fountain, MD: So, I grew up about an hour from here in Glenville, Georgia. And my family vacationed on St. Simon's at the King and Prince for every summer since I was probably three or four years old. And so, it just seemed like a natural place to come back and practice and live. And we love living on St. Simon's. I got two kids and it's a wonderful place to be.
Host: Absolutely. Mary Frances, you also work in healthcare. So, tzell us please, what it is that you do and what drew you to that?
Mary Frances Harmon: Yeah, I've been in healthcare in the pharmaceutical and biotech industry for the past 40 years now. I currently work in a small biotech company that focuses on rare diseases. And we work really closely with patients and their families that are living with rare conditions. I was drawn into the medical field, gosh, ever since high school. I loved science. I got my degree in medical technology where I worked in the hospital lab for a few years. And I just loved being around the patients and the healthcare systems.
Host: That's awesome. And what brought you to the area?
Mary Frances Harmon: My husband and I, as we were starting to plan for our retirement years, we just fell in love with the Golden Isles and St. Simon's. I went to school down in Jacksonville. And so, I was really familiar with the area. We just fell in love with St. Simon's and moved here about eight years ago.
Host: That's great. So, let's talk about this case. And Mary Frances, after blood work shows high cholesterol, you have a routine heart scan. What was it like eventually learning it revealed a shadow or a spot on your lung?
Mary Frances Harmon: I didn't think anything of it. I thought COVID had come and gone. We hear all kinds of stories about long-term COVID and scarring. I had low thyroid levels. And I had shown some markers for some inflammation. So, I really didn't think anything of it. I thought it was just something that would go away.
Host: And Dr. Fountain, when you first see that cloudy area sometimes called an infiltrate, right? You don't rush to biopsy it from what I understand. So, why is it common to wait some 90 days or so to see if a spot like that will maybe clear up on its own?
Evan H. Fountain, MD: You and Mary are right. The vast majority of infiltrates or even nodules in the lung are often benign. And like Mary sort of alluded to, COVID or other infections, whether viral or bacteria, or even inflammation oftentimes can cause these infiltrates in the lung. And more often than not, they will resolve if just given time. And so, it is very common practice to wait maybe eight to even 12 weeks to repeat a scan. And hopefully, in that timeframe, we see that that nodule infiltrate or cloudy area in the lung just resolves on its own without intervention.
Host: Mary Frances, with many years in pharmaceuticals, you know, the behind the scenes with medicine, so to speak. So, did that knowledge make you anxious when you saw that funky area on your scan?
Mary Frances Harmon: If anything, it probably calmed me because I knew that it could be a host of different things and not to let my mind wander and not to start to think the worst. So, I really didn't panic. And I know, when I spoke with Dr. Fountain, you know, he was very comfortable in waiting a few months until we repeated it and said, even if it is something, it's not going to harm anything to wait. So, I really did not panic.
Host: And actually, you survived uterine cancer prior to this. That was in your 30s. So, what was your first reaction upon realizing you were now facing cancer for a second time?
Mary Frances Harmon: It was really daunting. In a way, I said perhaps my first cancer helped me save me from my second cancer because I do remember saying to Dr. Fountain, my body makes cancer cells. I know that. So, I think that was maybe one of the reasons too that we moved a little faster, and didn't maybe wait and try some antibiotics and other things. I beat it once. I could beat it again. I knew that it was early. And so, I really had confidence in the therapy and the treatment plan that we put forward.
Host: Wow, that's great. And Doc, how about when a patient has that kind of an outlook? That really helps, doesn't it?
Evan H. Fountain, MD: Oh, it's tremendous. I mean, Mary was calm from the get-go. But also, importantly, together, we were vigilant in that we followed this area. And then, when the area did not resolve given her history, we took action to try to figure out, "Hey, what exactly is causing This? Is it infectious? Is it inflammatory? Or is it maybe something more?" And the way to do that was to biopsy the area.
Host: And, Doctor, can you explain now for us, in a nutshell, in layman's terms, of course, the ion bronchoscopy? It's robotic-assisted, it's non-invasive. And why was this specific technology needed to biopsy Mary Frances' right lower lobe? And how did it allow for a stage IB diagnosis rather than waiting for the cancer to progress?
Evan H. Fountain, MD: That's a big question. So, the robotic ion bronchoscopy is minimally invasive. It is an endoscopy, not terribly dissimilar from having an upper GI or lower GI endoscopy. No cuts or incisions are made. It does require general anesthesia. So, Mary was put to sleep for the procedure. Once she's asleep, I can take this robotic catheter, which is an ultra-slim catheter. It measures about three millimeters in diameter, and I can drive that catheter under the guidance of a three-dimensional CT map down into her lungs and navigate that catheter into the right lower lung, specifically the superior segment, which is a very small segment of the right lower lung, and that's why the catheter was so critical because it allowed me to get to places where I otherwise can't get to with a regular bronchoscope. The area is too small to access. So with that ultra-slim catheter, I can drive it straight to that infiltrate. And once I get there, I can put my tools out to biopsy, needles, brushes, even forceps, which we can grab larger pieces of lung tissue with. And it just makes it very easy to do the recovery. The procedure itself takes 30, 45 minutes.
And then, the recovery is pretty much just waking up from general anesthesia. And if everything goes well home the same-day, complication rates from this are few and far between. Probably one of the most feared potential complications is a pneumothorax, and that occurs in less than 3% of cases with this technology.
So, really great, minimally invasive and something that I think Mary would tell you the recovery from was very easy.
Host: Well, you're right here, Mary Frances. So, why don't you tell us about the recovery? And that minimally invasive part I know was very important to you.
Mary Frances Harmon: Yeah, the minimally invasive part was. And I think, because there was no recovery, no downtime. It was really just to do the procedure. I didn't put it off. You know, had I had to do something that was more invasive, that needed some downtime, I probably would have put it off, you know, work gets in the way or just life. It was the holidays. You know, I may have put it off until the next month, but I didn't, because it was so easy and the recovery was very, very simple. In fact, it was the holidays. I went to a party that evening, it was really a very simple procedure. And like Dr. Fountain said, the worst part was just waking up and feeling a little groggy. I took a quick nap and off we went. So, it was easy.
Host: And, Doctor, I've got to ask you. It's pretty amazing, isn't it? That stuff like this goes on now where you can do so much work so intricately and yet person is home within 24 hours back to doing their normal routine. I know that lay people like myself find it incredible. How about a doctor like yourself that's actually involved in this? Are you able to take a step back and really appreciate how remarkable stuff like this has come in recent years?
Evan H. Fountain, MD: Oh, absolutely. I mean, it's cutting-edge technology. It came out actually as I was training in my fellowship in pulmonary. So, as of 2019, I think when the product launched, I was one of the first people to start training on it under the mentors that I had at University of Augusta, or what used to be known as Medical College of Georgia.
So, very lucky to have gotten so much training on this. And, honestly, we're very lucky to have this technology here at our hospital. It is normally something that's available at larger centers. And the fact that we can offer it to our patient here, it means the world to us because we can diagnose and treat so many more people than we otherwise would be able to.
Host: Now, Mary Frances, obviously, finding the cancer early turns out to be a blessing for you. But chemo, still a mountain to climb, involved in the picture here. So, what about your professional knowledge working in pharmaceuticals in the medical field? What about that, if anything, helped you navigate your treatment and stay resilient?
Mary Frances Harmon: Fortunately, I didn't have to have a long, drawn-out chemo regimen, because it was so early. It was more of an insurance policy. So, it was not as extensive as it could have been. But having worked in the industry and all, I knew that there were so many advances in the treatment. And that there were so many therapies out there to combat side effects. And that if I just was open and honest with my care team, that they would be able to help manage those side effects. So, I wouldn't have what you so often hear the horror stories of the side effects of chemo.
And I did. I was very open with them. So, I would get extra fluids. And I knew my body and I knew when things were not as they were from one course to the next, I would communicate that with them. And so, that really helped out a lot.
Host: Absolutely. Dr. Fountain, you have worked of course alongside the oncologist for the chemo treatments, And so, how vital is that team-based approach in modern cancer care these days?
Evan H. Fountain, MD: It's absolutely critical. In fact, every two weeks here at the hospital, we have a tumor board that meets together to discuss patient care. And it's pulmonologist, surgeons, pathologists that look at the biopsies and determine what sort of cancer it is. It's the oncologist who treat the cancer. We all get together and kind of decide, "Hey, what's the best plan of approach to treat this patient," because, treatment spans the gamut from surgery. And when you have a stage IB cancer like Mary had, it's surgery. But then, it's also adjuvant or meaning after-the-fact chemotherapy.
And like Mary said, it's an insurance policy to hopefully ensure that this doesn't come back that when you have surgery that you cut it all out and it stays gone, right? So, that chemo really just kind of cleans things up and gives you a less likelihood of having a relapse or having a recurrence after a resection like Mary had. So, it is vital now. You know, you mentioned the ion technology being so great.
The other aspect of this, and Mary can attest to this, is pharmaceuticals. I mean, we have so many drugs to treat lung cancer now. We can target various mutations in a patient's cancer that might be specific to that particular patient. And there are numerous different molecules of drugs that the oncologist can use. And so, having their input vital in terms of treating patients and getting the best outcomes.
Host: A couple of other things, Mary Frances, if someone joining us right now may be sitting on an abnormal looking scan result or may suspect for whatever reason that something is off, being a two-time cancer survivor yourself, having gone through this experience, what's your main message about taking that next step and not procrastinating here?
Mary Frances Harmon: That's exactly it. Do what is recommended. Don't put it off. I mean, the earlier you can catch something, the better your outcomes are. My first cancer was caught on a routine screening. There was no signs, no symptoms, and that again, as well was very early stage. This too, you know, I didn't put it off.
I followed the recommendations of the doctors. I did the cardiac scan, which I could have easily postponed and put off. But I went ahead and did that. That's the two: do your routine scans and don't put things off.
Host: Absolutely. And in summary here, Doctor, whether it's a patient, a physician like yourself, an advocate, what's your main message to those joining us about what we've discussed here?
Evan H. Fountain, MD: I would say my main message would be be vigilant about your care. Be an active part of going to the doctor, doing the recommended scans, following guideline treatment for any condition you may have. I feel it's probably important, even though Mary was not a smoker, oftentimes, we're going to see lung cancer most commonly in our patients who are smokers.
And so, one of those very guidelines is that for anyone between the ages of 50 and 80 who've smoked a pack a day for at least 20 years, they should have a CT scan once a year to screen for lung cancer. And oftentimes, it's during these screenings that we'll pick up nodules that may be concerning, may not, may need to be followed closer. And if it looks like there's any change or growth or concerning features, may need to have a biopsy similar to what Mary had in order to detect an early stage I lung cancer. And so, it's very important to do the cancer screenings, particularly for our patients who smoke, because they are at higher risk than someone who doesn't. So, that would be my main message.
Host: Great advice indeed. Folks, we trust you are now more familiar with ion bronchoscopy. Doctor, keep up all your great work. And Mary Frances, thanks so much for sharing your story and continued good health to you.
Mary Frances Harmon: Thank you.
Host: Absolutely. And for more information, please visit sghs.org/ion, I-O-N. If you found this podcast helpful, please share it on your social media. And thanks so much again for being part of Health Matters, Southeast Georgia Health System.
From Advocate to Patient: A Story of Early Detection and Hope
Entrevistador: Este procedimiento ayuda a diagnosticar y combatir el cáncer de pulmón. Hoy hablaremos sobre la broncoscopia Ion. Nuestros invitados son el Dr. Evan Fountain, neumólogo, y su paciente, Mary Frances Harmon. Esto es Health Matters de Southeast Georgia Health System. Muchas gracias por acompañarnos. Dr. Fountain, Mary Frances, bienvenidos.
Mary Frances Harmon: Hola. Gracias por invitarnos.
Evan H. Fountain, MD: Gracias, espero con gusto esta conversación.
Entrevistador: Absolutamente. Nosotros también. Agradecemos su tiempo. Primero, Dr. Fountain, en pocas palabras, ¿por qué diría que terminó dedicándose al cuidado de la salud y, específicamente, a la neumología como carrera?
Evan H. Fountain, MD: Vaya, creo que desde muy joven tenía esa pasión por ayudar a los demás, y eso fue lo que me llevó por este camino. Luego, específicamente la neumología, porque cuando comencé mi año de internado estaba en la unidad de cuidados intensivos y me enamoré de los cuidados críticos y de atender a los pacientes más graves.
Después, convertir eso en una carrera dentro de la neumología tenía mucho sentido, porque uno maneja pacientes que están con soporte vital y ventilación mecánica. Con los años me he apasionado mucho por esta especialidad y realmente disfruto atender a personas con nódulos pulmonares, asma, EPOC y fibrosis pulmonar. Es muy gratificante poder devolverles esa capacidad de respirar que les permite hacer las cosas que aman.
Entrevistador: Sí, me imagino que lo es. Doctor, ¿qué fue lo que lo trajo inicialmente a esta área?
Evan H. Fountain, MD: Crecí aproximadamente a una hora de aquí, en Glenville, Georgia. Mi familia vacacionaba en St. Simons Island, en el hotel King and Prince, todos los veranos desde que yo tenía probablemente tres o cuatro años. Así que simplemente parecía el lugar natural para regresar a ejercer la medicina y vivir. Nos encanta vivir en St. Simons. Tengo dos hijos y es un lugar maravilloso para estar.
Entrevistador: Absolutamente. Mary Frances, usted también trabaja en el sector de la salud. Cuéntenos, por favor, a qué se dedica y qué fue lo que la atrajo a este campo.
Mary Frances Harmon: Sí. He trabajado en el sector de la salud, específicamente en las industrias farmacéutica y biotecnológica, durante los últimos 40 años. Actualmente trabajo en una pequeña empresa biotecnológica enfocada en enfermedades raras. Colaboramos muy de cerca con pacientes y sus familias que viven con estas condiciones poco comunes.
Me sentí atraída al campo de la medicina desde la escuela secundaria. Siempre me encantó la ciencia. Obtuve mi título en tecnología médica, donde trabajé en el laboratorio de un hospital durante algunos años. Y simplemente me encantaba estar rodeada de pacientes y del sistema de atención médica.
Entrevistador: Qué maravilloso. ¿Y qué fue lo que la trajo a esta área?
Mary Frances Harmon: Mi esposo y yo, cuando comenzamos a planificar nuestra jubilación, nos enamoramos de las Golden Isles y de St. Simons. Yo estudié en Jacksonville, así que estaba muy familiarizada con la zona. Simplemente nos enamoramos de St. Simons y nos mudamos aquí hace aproximadamente ocho años.
Entrevistador: Qué bien. Hablemos entonces de este caso. Mary Frances, después de que unos análisis de sangre mostraran colesterol alto, se realizó un estudio cardíaco de rutina. ¿Cómo fue enterarse de que ese examen reveló una sombra o una mancha en el pulmón?
Mary Frances Harmon: No le di mucha importancia. Pensé que el COVID ya había pasado. Escuchamos todo tipo de historias sobre los efectos a largo plazo del COVID y las cicatrices que puede dejar. Además, tenía niveles bajos de la tiroides y algunos marcadores de inflamación. Así que realmente no pensé que fuera algo importante. Creí que era algo que desaparecería con el tiempo.
Entrevistador: Y, Dr. Fountain, cuando usted ve por primera vez esa zona opaca, a veces llamada infiltrado, ¿verdad?, por lo que entiendo, no se apresura a realizar una biopsia. ¿Por qué es común esperar unos 90 días aproximadamente para ver si una mancha como esa desaparece por sí sola?
Evan H. Fountain, MD: Tanto tú como Mary tienen razón. La gran mayoría de los infiltrados, e incluso de los nódulos pulmonares, suelen ser benignos. Y, como Mary mencionó, el COVID u otras infecciones, ya sean virales o bacterianas, e incluso procesos inflamatorios, pueden causar estos infiltrados en el pulmón.
Con frecuencia, estas lesiones desaparecen simplemente con el paso del tiempo. Por eso, es una práctica muy común esperar entre ocho y doce semanas antes de repetir el estudio de imágenes. Lo ideal es que, durante ese período, observemos que ese nódulo, infiltrado o zona opaca en el pulmón desaparezca por sí solo, sin necesidad de ninguna intervención.
Entrevistador: Mary Frances, después de tantos años trabajando en la industria farmacéutica, conoce muy bien lo que ocurre detrás de escena en el mundo de la medicina. ¿Ese conocimiento la hizo sentir más ansiedad cuando vio esa zona sospechosa en su estudio?
Mary Frances Harmon: Si acaso, me tranquilizó más, porque sabía que podía tratarse de muchas cosas diferentes y que no debía dejar que mi mente se adelantara ni pensar inmediatamente en lo peor. Así que realmente no entré en pánico. Y recuerdo que cuando hablé con el Dr. Fountain, él estaba muy tranquilo respecto a esperar unos meses antes de repetir el estudio. Me explicó que, incluso si se trataba de algo serio, esperar ese tiempo no causaría ningún daño. Así que realmente no me alarmé.
Entrevistador: Y, de hecho, usted ya había sobrevivido un cáncer uterino anteriormente. Eso fue cuando tenía alrededor de treinta años. Entonces, ¿cuál fue su primera reacción al darse cuenta de que ahora se enfrentaba al cáncer por segunda vez?
Mary Frances Harmon: Fue realmente abrumador. De alguna manera, llegué a pensar que mi primer cáncer me ayudó a salvarme del segundo. Recuerdo haberle dicho al Dr. Fountain: “Mi cuerpo produce células cancerosas. Eso ya lo sé”.
Creo que esa fue una de las razones por las que actuamos un poco más rápido y quizá no esperamos para probar antibióticos u otros tratamientos primero. Ya había vencido el cáncer una vez. Sabía que podía volver a hacerlo. Además, sabía que lo habíamos detectado temprano. Por eso tenía mucha confianza en la terapia y en el plan de tratamiento que establecimos.
Entrevistador: Vaya, eso es extraordinario. Doctor, cuando un paciente tiene esa actitud, eso debe ayudar muchísimo, ¿verdad?
Evan H. Fountain, MD: Sin duda, es de gran ayuda. Mary mantuvo la calma desde el principio. Pero también es importante destacar que ambos nos mantuvimos vigilantes y dimos seguimiento a esa lesión. Luego, cuando vimos que no desaparecía, y considerando sus antecedentes médicos, decidimos actuar para averiguar exactamente qué la estaba causando.
Necesitábamos saber si se trataba de una infección, de un proceso inflamatorio o de algo más serio. Y la manera de obtener esa respuesta era realizar una biopsia de la zona.
Entrevistador: Doctor, ¿podría explicarnos brevemente y en términos sencillos qué es la broncoscopia Ion? Sabemos que es un procedimiento asistido por tecnología robótica y mínimamente invasivo. ¿Por qué fue necesaria esta tecnología específica para obtener una biopsia del lóbulo inferior derecho del pulmón de Mary Frances? ¿Y cómo permitió llegar a un diagnóstico en estadio IB en lugar de esperar a que el cáncer avanzara?
Evan H. Fountain, MD: Esa es una gran pregunta. La broncoscopia robótica Ion es un procedimiento mínimamente invasivo. Es una endoscopia, no muy diferente a una endoscopia digestiva alta o una colonoscopia. No se realizan cortes ni incisiones. Sí requiere anestesia general, por lo que Mary estuvo dormida durante el procedimiento.
Una vez que el paciente está dormido, puedo introducir este catéter robótico ultradelgado. Tiene aproximadamente tres milímetros de diámetro y puedo guiarlo a través de los pulmones utilizando un mapa tridimensional obtenido mediante una tomografía computarizada. Esto me permite navegar hasta el pulmón derecho, específicamente al segmento superior del lóbulo inferior derecho, que es una zona muy pequeña. Por eso este catéter es tan importante, ya que me permite llegar a lugares a los que no podría acceder con un broncoscopio convencional. La zona es demasiado pequeña para alcanzarla de otra manera.
Con este catéter ultradelgado puedo llegar directamente al infiltrado. Una vez allí, puedo utilizar distintos instrumentos para realizar la biopsia, como agujas, cepillos e incluso fórceps, que nos permiten obtener muestras más grandes de tejido pulmonar.
Además, la recuperación es muy sencilla. El procedimiento en sí dura entre 30 y 45 minutos. Después, la recuperación consiste básicamente en despertar de la anestesia general. Si todo marcha bien, el paciente puede regresar a casa el mismo día.
Las complicaciones asociadas con esta tecnología son poco frecuentes. Probablemente una de las más temidas es el neumotórax, que ocurre en menos del 3 % de los casos.
En resumen, es un procedimiento excelente, mínimamente invasivo y, creo que Mary les dirá que la recuperación fue muy fácil.
Entrevistador: Bueno, justamente la tenemos aquí, Mary Frances. Así que cuéntenos sobre la recuperación. Sé que el hecho de que fuera mínimamente invasivo era muy importante para usted.
Mary Frances Harmon: Sí, lo era. Y creo que precisamente porque prácticamente no hubo recuperación ni tiempo de inactividad. Simplemente se trató de realizar el procedimiento y ya.
No lo pospuse. Si hubiera tenido que someterme a algo más invasivo, que requiriera tiempo de recuperación, probablemente lo habría retrasado. Ya sabe, el trabajo se interpone o simplemente la vida cotidiana. Además, era época de fiestas. Quizá lo habría dejado para el mes siguiente.
Pero no lo hice porque era algo muy sencillo y la recuperación fue realmente muy fácil. De hecho, era temporada navideña y esa misma noche asistí a una fiesta. Fue un procedimiento muy simple.
Y, como dijo el Dr. Fountain, la parte más difícil fue despertarme y sentirme un poco aturdida. Tomé una siesta rápida y seguí con mi día. Así que fue muy fácil.
Entrevistador: Doctor, tengo que preguntarle algo. Es bastante increíble, ¿no le parece? Hoy en día se pueden realizar procedimientos tan complejos y precisos, y aun así la persona regresa a casa en menos de 24 horas y vuelve a su rutina habitual. Para quienes no somos profesionales de la salud, resulta asombroso. ¿Y para alguien como usted, que participa directamente en estos procedimientos? ¿Puede detenerse un momento y apreciar lo extraordinario que es todo esto y cuánto ha avanzado la medicina en los últimos años?
Evan H. Fountain, MD: Absolutamente. Es una tecnología de vanguardia. De hecho, surgió mientras realizaba mi subespecialidad en neumología. Creo que el sistema se lanzó en 2019, y fui una de las primeras personas en comenzar a entrenarse con esta tecnología bajo la supervisión de mis mentores en la Universidad de Augusta, anteriormente conocida como el Medical College of Georgia.
Así que tuve la gran fortuna de recibir una formación muy amplia en este procedimiento. Y, sinceramente, también somos muy afortunados de contar con esta tecnología en nuestro hospital. Normalmente es algo que se encuentra disponible en centros médicos más grandes. El hecho de poder ofrecérsela a nuestros pacientes aquí significa muchísimo para nosotros, porque nos permite diagnosticar y tratar a muchas más personas de las que podríamos atender de otra manera.
Entrevistador: Ahora bien, Mary Frances, obviamente el hecho de detectar el cáncer de manera temprana terminó siendo una bendición para usted. Sin embargo, la quimioterapia seguía siendo un desafío importante dentro de todo este proceso. ¿De qué manera, si es que lo hizo, su experiencia profesional en la industria farmacéutica y en el campo de la salud la ayudó a afrontar el tratamiento y a mantenerse resiliente?
Mary Frances Harmon: Afortunadamente, no tuve que pasar por un régimen de quimioterapia largo y prolongado porque el cáncer se detectó muy temprano. La quimioterapia fue más bien una medida preventiva adicional. Así que no fue tan extensa como podría haber sido.
Pero haber trabajado en la industria me permitió saber que existen enormes avances en los tratamientos contra el cáncer. También sabía que hay muchas opciones terapéuticas para ayudar a controlar los efectos secundarios. Y entendía que, si era abierta y honesta con mi equipo médico, ellos podrían ayudarme a manejar esos efectos secundarios. De esa manera, no tendría que enfrentar las historias de terror que tan a menudo se escuchan sobre la quimioterapia.
Y eso fue precisamente lo que hice. Fui muy abierta con mi equipo médico. Recibía líquidos intravenosos adicionales cuando era necesario. Conozco bien mi cuerpo y podía identificar cuándo algo no estaba igual de un ciclo de tratamiento al siguiente. Cuando eso ocurría, se los comunicaba de inmediato. Y eso realmente me ayudó muchísimo.
Entrevistador: Sin duda. Dr. Fountain, usted trabajó, por supuesto, junto con el oncólogo durante los tratamientos de quimioterapia. ¿Qué tan importante es ese enfoque basado en el trabajo en equipo en la atención moderna del cáncer?
Evan H. Fountain, MD: Es absolutamente fundamental. De hecho, aquí en el hospital tenemos una junta multidisciplinaria de tumores que se reúne cada dos semanas para discutir la atención de los pacientes.
En estas reuniones participan neumólogos, cirujanos, patólogos que analizan las biopsias y determinan qué tipo de cáncer tiene el paciente, y oncólogos que son quienes tratan la enfermedad. Todos nos reunimos para decidir cuál es el mejor plan de tratamiento para cada persona.
Las opciones de tratamiento pueden variar considerablemente. En un cáncer en estado IB, como el que tuvo Mary, el tratamiento principal es la cirugía. Pero también puede incluir quimioterapia adyuvante, es decir, quimioterapia administrada después de la cirugía.
Y como mencionó Mary, esa quimioterapia funciona como una especie de póliza de seguro. Su objetivo es ayudar a garantizar que el cáncer no regrese. Cuando se realiza la cirugía, se espera extirpar todo el tumor y que desaparezca por completo. La quimioterapia ayuda a eliminar cualquier célula residual y reduce la probabilidad de recaída o recurrencia después de una resección como la que tuvo Mary.
Por eso, este enfoque colaborativo es esencial hoy en día. Y ya que mencionó lo extraordinaria que es la tecnología Ion, hay otro aspecto igualmente importante: los avances farmacológicos.
Actualmente contamos con una gran cantidad de medicamentos para tratar el cáncer de pulmón. Podemos identificar y dirigirnos a mutaciones específicas presentes en el tumor de cada paciente. Existen numerosos medicamentos y terapias dirigidas que los oncólogos pueden utilizar según las características particulares de cada caso.
Por eso, la participación de los oncólogos es indispensable para ofrecer el mejor tratamiento posible y lograr los mejores resultados para nuestros pacientes.
Entrevistador: Un par de cosas más, Mary Frances. Si alguien que nos está escuchando en este momento tiene un resultado anormal en un estudio de imágenes o sospecha, por alguna razón, que algo no está bien, usted que ha sobrevivido al cáncer en dos ocasiones y ha pasado por esta experiencia, ¿cuál sería su mensaje principal sobre dar el siguiente paso y no posponer las cosas?
Mary Frances Harmon: Precisamente ese es mi mensaje. Hagan lo que les recomienden sus médicos. No lo pospongan. Cuanto antes se detecte algo, mejores serán los resultados.
Mi primer cáncer fue detectado durante una prueba de rutina. No tenía signos ni síntomas, y también fue diagnosticado en una etapa muy temprana. Lo mismo ocurrió esta vez. No lo postergué.
Seguí las recomendaciones de mis médicos. Me realicé el estudio cardíaco, algo que fácilmente podría haber aplazado. Pero decidí hacerlo. Así que mis dos consejos son estos: háganse sus exámenes de rutina y no dejen las cosas para después.
Entrevistador: Absolutamente. Y para concluir, doctor, ya sea para pacientes, médicos o defensores de la salud, ¿cuál sería su mensaje principal sobre todo lo que hemos hablado hoy?
Evan H. Fountain, MD: Diría que mi mensaje principal es que sean proactivos con su atención médica. Participen activamente en su cuidado, acudan a sus consultas, realícense los estudios recomendados y sigan los tratamientos indicados para cualquier condición que puedan tener.
También creo que es importante mencionar que, aunque Mary nunca fumó, el cáncer de pulmón se presenta con mayor frecuencia en personas fumadoras.
Por eso, una de las recomendaciones actuales es que toda persona entre los 50 y los 80 años que haya fumado al menos un paquete de cigarrillos al día durante 20 años o más se realice una tomografía computarizada anual para la detección temprana del cáncer de pulmón.
Con frecuencia, es durante estos estudios de detección cuando encontramos nódulos pulmonares que pueden ser preocupantes, o que simplemente requieren un seguimiento más cercano. Si observamos cambios, crecimiento u otras características sospechosas, puede ser necesario realizar una biopsia, similar a la que se le practicó a Mary, para detectar un cáncer de pulmón en una etapa temprana, como un estado I.
Por eso, es fundamental participar en los programas de detección de cáncer, especialmente para las personas que fuman, ya que tienen un riesgo más alto que quienes no fuman. Ese sería mi mensaje principal.
Entrevistador: Sin duda, excelentes consejos. Esperamos que ahora conozcan mejor lo que es la broncoscopia Ion. Doctor, continúe con su extraordinaria labor. Y Mary Frances, muchas gracias por compartir su historia. Le deseamos que siga gozando de buena salud.
Mary Frances Harmon: Gracias.
Entrevistador: Por supuesto. Para obtener más información, visite sghs.org/ion. Si encontró útil este podcast, compártalo en sus redes sociales. Muchas gracias nuevamente por acompañarnos en Health Matters de Southeast Georgia Health System.