(Entrevistador): Hay más de cien enfermedades autoinmunes, y no podremos hablar de todas hoy. Mi invitada está aquí para ayudarnos a entenderlas en términos generales, abordar algunas específicamente y guiarnos por el proceso de diagnóstico y tratamiento de muchas de estas enfermedades. Hoy me acompaña la Dra. Muneera Atcha, reumatóloga de Salinas Valley Health. Esto es Ask the Experts, el pódcast de Salinas Valley Health.

Dra. Atcha, qué bueno tenerla aquí hoy. Vamos a hablar sobre enfermedades o trastornos autoinmunes. Escucho mucho esa palabra en las noticias, los medios y las redes sociales: "autoinmune", pero creo que no entiendo bien lo que significa. Por eso me alegra tener su experiencia hoy. Empecemos por ahí. ¿Qué son los trastornos autoinmunes? ¿Cuántos existen? ¿Y hay algunos más comunes que otros?

Dra. Muneera Atcha: Primero hablemos del sistema inmunológico para entender las enfermedades autoinmunes. Nuestro sistema inmunológico está compuesto por células inmunes que se encuentran en diferentes partes de nuestro cuerpo, como la sangre, los ganglios linfáticos, la piel, y las membranas que recubren la boca y el estómago, entre otras. Están donde sea que nuestro cuerpo necesite defensa.

Básicamente, nuestro sistema inmunológico es un sistema de defensa que combate virus, bacterias, toxinas y cánceres. Sin embargo, a veces estas células inmunes producen una proteína anormal llamada anticuerpo, que puede atacar nuestro propio cuerpo. Cuando eso ocurre, lo llamamos enfermedad autoinmune.

Existen más de 100 enfermedades autoinmunes. Algunas son reumatológicas y otras no lo son. Entre las reumatológicas más comunes están la artritis reumatoide, el lupus y la artritis psoriásica. Por otro lado, algunas enfermedades autoinmunes no reumatológicas comunes incluyen las enfermedades tiroideas autoinmunes, como la enfermedad de Graves, que requiere la atención de un endocrinólogo; la enfermedad de Crohn; y la hepatitis autoinmune, que ocurre cuando el sistema inmunológico ataca el colon o el hígado, en cuyo caso se necesita consultar a un gastroenterólogo.

Entrevistador: Muy bien, es bueno empezar por ahí. Ahora tengo un poco más de claridad. Sigo entendiendo, Estoy seguro de que los oyentes también. Entonces, cuando pensamos en las causas de las enfermedades o trastornos autoinmunes, ¿Se trata de genética, antecedentes familiares, comportamiento, estilo de vida? En términos generales, ¿qué causa estas enfermedades autoinmunes?  

Dra. Muneera Atcha: No conocemos la causa exacta de las enfermedades autoinmunes. Sin embargo, los investigadores han propuesto diferentes teorías, como la influencia de la genética, ciertas infecciones, y factores ambientales o toxinas, como el consumo de tabaco, que pueden aumentar el riesgo. Además, las hormonas femeninas podrían jugar un papel en algunas de estas enfermedades.

Por ejemplo, el lupus es más común en mujeres en edad reproductiva, y en general, las mujeres tienen una mayor tendencia a desarrollar enfermedades autoinmunes que los hombres. 

Entrevistador: Interesante. Sí. Y mencionaste la palabra reumatoide antes. Estaba pensando en las enfermedades autoinmunes reumatológicas y los síntomas más comunes. Sé que son bastante frecuentes en las personas. ¿Cuáles son esos síntomas? ¿Cómo podría alguien empezar a sospechar que tiene una enfermedad autoinmune reumatológica?

Dra. Muneera Atcha: Los síntomas de las enfermedades autoinmunes, incluso si nos enfocamos en las reumatológicas, varían mucho porque estas enfermedades pueden afectar diferentes órganos. El síntoma dependerá de qué órgano está atacando el sistema inmunológico o cuál está inflamado.

Por ejemplo, la artritis reumatoide afecta principalmente las articulaciones, y los síntomas serían dolor, hinchazón en las articulaciones y rigidez matutina prolongada, generalmente por más de una hora. Otra enfermedad autoinmune reumatológica es el síndrome de Sjögren, que afecta principalmente las glándulas exocrinas y causa sequedad severa en los ojos y la boca, además de glándulas inflamadas.

También puede causar dolor en las articulaciones y, en casos raros, afectar otros órganos. Además, algunas personas experimentan fatiga extrema y una sensación general de malestar debido a los altos niveles de inflamación. 

Entrevistador: Claro, eso es lo que pensaba sobre la artritis reumatoide. Yo sufro de osteoartritis, que es un poco diferente, pero como mencionas, los síntomas dependen del órgano afectado. Así que tal vez sea un buen momento para consultar con tu proveedor de salud si algo no se siente bien. Escucha a tu cuerpo y comunícate. Ahora, doctora, ¿cómo se diagnostican los trastornos autoinmunes? ¿Se hacen pruebas de sangre? ¿Qué implica el proceso?

Dra. Muneera Atcha: Sí, diagnosticar una enfermedad autoinmune puede ser complicado porque puede parecerse a otras enfermedades no autoinmunes, como infecciones o problemas hormonales. Por eso es muy importante realizar un historial clínico detallado y un examen físico completo. Luego, si hay una sospecha clínica fuerte, se utilizan pruebas inmunológicas de laboratorio para apoyar el diagnóstico. En algunos casos, también necesitamos radiografías, tomografías (CT) o resonancias magnéticas (MRI) de una articulación u órgano interno. A veces es necesario tomar una muestra del órgano afectado, como del riñón o de la piel, lo que llamamos biopsia, para examinar las células al microscopio y confirmar el diagnóstico. 

Entrevistador: Entiendo los desafíos del diagnóstico, pero veo que la historia del paciente, junto con todas estas herramientas, son clave. Doctora, ¿qué es la prueba ANA, la prueba de anticuerpos antinucleares? Puedo decirlo en voz alta, pero no sé realmente qué significa. ¿Qué es?

Dra. Muneera Atcha: Buena pregunta. Tener un ANA positivo puede causar mucha ansiedad en algunas personas, porque existe la idea errónea de que un ANA positivo significa que tienes lupus, lo cual no es del todo cierto. El ANA, como dijiste, significa Anticuerpo Antinuclear, y es una prueba de detección muy común para enfermedades autoinmunes. Sin embargo, es una de las pruebas menos específicas, lo que significa que puede ser positiva en cualquier enfermedad autoinmune, y hay más de cien. Además, puede ser positiva en personas que no tienen ninguna enfermedad autoinmune. Por eso, por sí sola, no tiene valor diagnóstico.  Entonces, ¿qué hacemos cuando alguien tiene un ANA positivo?

Depende de los síntomas y la sospecha clínica. Un especialista puede necesitar ordenar un panel más específico de laboratorio para enfermedades autoinmunes y así hacer una evaluación más detallada.

Entrevistador: Muy bien, sigo contigo. Y conozco a algunas personas, una con artritis reumatoide y otra con enfermedad de Crohn. Mientras hablamos, me doy cuenta de que conozco a varias personas con enfermedades autoinmunes. Algunas son muy debilitantes. Me pregunto, en términos generales, ¿Qué pueden esperar las personas diagnosticadas? Como mencionaste, hay más de cien, pero en general, ¿Estas enfermedades suelen ser bastante debilitantes? Pronto hablaremos de cómo ayudar a las personas, pero por ahora, ¿Qué tan debilitantes pueden ser?  

Dra. Muneera Atcha: Bueno, sí, pueden ser bastante debilitantes, especialmente si no se tratan. En la clínica de reumatología veo trastornos autoinmunes reumatológicos como lupus, artritis reumatoide, artritis psoriásica y vasculitis, por mencionar algunos. Cada una de estas enfermedades puede afectar diferentes órganos, y lo debilitante que pueden llegar a ser depende de la gravedad de la enfermedad.

Dra. Muneera Atcha: En la mayoría de los casos, estas enfermedades no son mortales, pero sí pueden ser debilitantes, especialmente si no se tratan. Por ejemplo, la artritis reumatoide, la espondilitis anquilosante y la artritis psoriásica son formas de artritis inflamatoria que pueden causar deformidades en las articulaciones y discapacidad si no se tratan en las etapas tempranas. Por eso, es muy importante tratarlas a tiempo para evitar esas complicaciones. Además, cuando estas enfermedades autoinmunes afectan órganos vitales, como el corazón, los pulmones o los riñones, pueden poner en peligro la vida. 

Entrevistador: Claro, como mencionas, generalmente no son mortales, pero podrían llegar a serlo. Así que el diagnóstico y tratamiento temprano es fundamental, como en la mayoría de las condiciones médicas, pero especialmente en las enfermedades autoinmunes. Odio mencionar el COVID-19, pero, como sabemos, aún está presente,

Me pregunto si hay alguna evidencia que sugiera, que el COVID-19 podría estar relacionado con un mayor riesgo de trastornos autoinmunes. 

Dra. Muneera Atcha: Bueno, la infección con el virus del COVID-19 puede desencadenar enfermedades autoinmunes, al igual que otras infecciones. Esto ocurre especialmente en personas que tienen predisposición genética a desarrollar enfermedades autoinmunes.

Entrevistador: Bien, entonces hay muchas buenas razones para vacunarse y evitar el COVID-19. Pero mencionas que sí hay una conexión entre el COVID-19 y los trastornos autoinmunes. Ahora, ¿cómo se tratan estas enfermedades? ¿Existe una cura o tal vez una cura para algunas, pero no para otras? Explícanos. 

Dra. Muneera Atcha: En términos generales, no existe una cura para las enfermedades autoinmunes. La razón es que no son como un germen o una toxina que podamos eliminar del cuerpo con un medicamento. Para tratar estas enfermedades, normalmente utilizamos medicamentos que reducen la inflamación y suprimen el sistema inmunológico para evitar que ataque al cuerpo.  

Ahora contamos con muchos medicamentos nuevos que se dirigen solo a áreas específicas del sistema inmunológico para tratar enfermedades específicas. La buena noticia es que, con el tratamiento adecuado, muchas enfermedades autoinmunes pueden entrar en una fase donde ya no están activas ni presentan síntomas. 

Entrevistador: Eso siempre es bueno escuchar. Me alegra saber que hay opciones de tratamiento, porque, como mencionaste, algunas de estas enfermedades pueden ser muy debilitantes e incluso poner en peligro la vida, afectando gravemente la calidad de vida. Quería preguntarte: para las personas que están pasando por síntomas fuertes o episodios graves, ¿Cuál sería tu mejor consejo para que puedan sobrellevar la situación de la mejor manera posible?

Dra. Muneera Atcha: Bueno, en primer lugar, los síntomas de un brote de cada enfermedad autoinmune pueden ser diferentes. Un brote significa que la enfermedad no está bien controlada con la medicación actual. Los síntomas pueden variar desde dolor e hinchazón en las articulaciones en la artritis inflamatoria hasta dolores de cabeza intensos o pérdida de visión en la arteritis de células gigantes.

Lo más importante es hablar con tu especialista para saber qué síntomas requieren contactar de inmediato a la clínica o, en algunos casos, ir a la sala de emergencias. La mayoría de los brotes se pueden tratar con medicamentos de esteroides para un alivio inmediato, y luego se añade otro medicamento para controlar la enfermedad a largo plazo y evitar futuros brotes.

Entrevistador: Doctora, esto ha sido realmente educativo y útil. Como mencioné al principio, no estaba del todo seguro sobre los trastornos y enfermedades autoinmunes. Como dijiste, hay más de cien, y el diagnóstico puede ser complicado, pero para eso tenemos expertos como tú. Si las personas notan síntomas o sienten que algo no está bien en su cuerpo, obviamente deben hablar con sus proveedores de salud. 

Te doy la oportunidad para que compartas tus pensamientos finales y conclusiones sobre las enfermedades y trastornos autoinmunes, y cómo puedes ayudar a las personas.  

Dra. Muneera Atcha: Algunas enfermedades autoinmunes reumatológicas, como la artritis psoriásica y la artritis reumatoide, aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca. Por eso, llevar un estilo de vida saludable es fundamental para reducir ese riesgo. Esto incluye una dieta equilibrada, ejercicio regular, sueño adecuado y, si tienes enfermedades crónicas que aumentan el riesgo cardiovascular, como colesterol alto, obesidad, presión alta o diabetes, es importante darles seguimiento con tu médico de atención primaria para mantenerlas bajo control. 

Además, la detección temprana y el tratamiento adecuado de las enfermedades autoinmunes reumatológicas son esenciales para prevenir daños irreparables en las articulaciones y órganos. También es crucial realizarse los análisis de laboratorio y dar seguimiento con el especialista según lo recomendado para monitorear la actividad de la enfermedad y los posibles efectos secundarios de los medicamentos para evitar los brotes. 

Por último, es importante seguir en contacto con tu médico de atención primaria para recibir las vacunas apropiadas para tu edad y realizarse exámenes de detección de cáncer. Algunas enfermedades autoinmunes y los medicamentos para tratarlas pueden estar asociados con un mayor riesgo de cáncer e infecciones.

Entrevistador: Parte de la responsabilidad recae en nosotros: hablar con nuestros proveedores de salud, programar citas, realizar los análisis necesarios, todo eso. Hoy tenemos una mejor comprensión de qué son las enfermedades autoinmunes, cómo afectan a las personas, cómo puedes ayudar y qué debemos hacer para cuidarnos. Muchas gracias. 

Dra. Muneera Atcha: Gracias por invitarme. 

Entrevistador: La Dra. Atcha atiende pacientes en Salinas Valley Health Rheumatology. Para programar una cita, llama al 831-424-1400. 

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