Entrevistador: La enfermedad del hígado graso es bastante común y se puede revertir, pero si no se trata, puede avanzar y convertirse en cirrosis. Hoy me acompaña el Dr. Vikram Patel, gastroenterólogo de Salinas Valley Health, para hablarnos más sobre esta condición, cómo se diagnostica y cómo se trata.

Esto es Ask the Experts, el pódcast de Salinas Valley Health. Doctor, es un placer tenerlo con nosotros hoy. Vamos a hablar sobre el hígado graso, un tema del que no hablo muy seguido, pero me imagino que usted sí lo ve bastante en su práctica, explicándoselo a los pacientes y ayudándolos a frenarlo o incluso revertirlo.

Pero antes de entrar en el tema, quiero que todos sepan que usted es de Salinas y ahora está de vuelta, lo cual debe ser algo muy agradable. Cuéntenos un poco sobre eso. ¿Cómo fue su camino y cómo terminó regresando a Salinas?

Dr. Vikram Patel: Pues yo nací y crecí en Salinas. Estudié en el sistema de escuelas públicas aquí mismo en Salinas, California. Fui a la escuela superior en Salinas High y me gradué en el 2004.  Luego estudié en la universidad UC Berkeley, fui a la escuela de medicina en Ross University School of Medicine y más adelante hice mi residencia en medicina interna y mi especialización en la costa este del país.

Y cuando terminé todo ese entrenamiento, decidí regresar a mi pueblo natal para servir a la comunidad de Salinas, California.

Entrevistador: Eso me alegra muchísimo. Y como mencioné al principio, hoy vamos a hablar del hígado graso. Así que empecemos. ¿Qué es la enfermedad del hígado graso?

Dr. Vikram Patel: La enfermedad del hígado graso es una condición en la que se acumula grasa en el hígado. Normalmente, el hígado se encarga de procesar los nutrientes y eliminar sustancias dañinas del cuerpo. Pero cuando se acumula demasiada grasa, eso puede empezar a afectar el buen funcionamiento del hígado.

Dr. Vikram Patel: El nombre oficial del hígado graso forma parte de un grupo llamado Enfermedades Hepáticas Esteatóticas. Dentro de ese grupo hay subcategorías, como la enfermedad hepática esteatótica asociada a disfunción metabólica y la enfermedad hepática asociada al consumo de alcohol. Pero, para hacerlo más fácil de entender en esta conversación, me voy a referir a ambas simplemente como “hígado graso”.

Entrevistador: Perfecto. Entonces, Doctor, ¿Cuáles son las causas principales del hígado graso? ¿Y es diferente a la cirrosis?

Dr. Vikram Patel: Sí, el hígado graso está relacionado con condiciones como la obesidad, la diabetes, el colesterol alto y la presión alta. También existe otro tipo de hígado graso, que mencioné antes, y es el que está relacionado específicamente con el consumo excesivo de alcohol. El alcohol puede dañar las células del hígado y causar acumulación de grasa.A medida que esta condición avanza, puede llegar a convertirse en cirrosis.

Ahora, en cuanto al hígado graso y la cirrosis, sí están relacionados. El hígado graso puede llevar a la cirrosis. Algunas personas solo tienen grasa acumulada en el hígado sin daño mayor, pero con el tiempo esa grasa puede causar inflamación o daño en las células del hígado.

Esa inflamación crónica puede causar fibrosis, que son como cicatrices en el hígado. Y cuando esas cicatrices avanzan mucho, ahí es cuando hablamos de cirrosis.

El hígado graso puede ser reversible, pero la cirrosis, por lo general, no lo es. Así que quiero que todos piensen en la cirrosis como una etapa avanzada de enfermedad del hígado.

Entrevistador: Sí, como muchas cosas en la medicina, doctor, parece que lo más importante es el diagnóstico temprano, ¿verdad? Y tratarlo a tiempo, porque como usted dice, el hígado graso se puede revertir, pero la cirrosis no. Así que hablemos de eso. ¿Cuáles son los síntomas? ¿Qué señales debemos estar atentos si pensamos que podríamos tener hígado graso o cirrosis?

Dr. Vikram Patel: Los síntomas del hígado graso muchas veces son leves o ni se sienten. Algunos pacientes pueden sentir cansancio o una molestia en la parte superior derecha del abdomen.

En cambio, los síntomas de la cirrosis pueden ir desde no tener síntomas hasta ser muy graves. Por ejemplo, puede haber acumulación de líquido en el abdomen o incluso sangrados gastrointestinales que ponen en riesgo la vida.

Dr. Vikram Patel: Es importante saber que, en Estados Unidos, la causa más común de cirrosis antes era la hepatitis C. Después, pasó a ser el consumo excesivo de alcohol. Y ahora, el hígado graso está empezando a ser la causa más común de cirrosis en el país. Por eso es tan importante hacerse exámenes a tiempo.

Si te diagnostican con hígado graso, puedes tomar acción y hacer los cambios necesarios desde ahora para evitar que la enfermedad avance a una etapa más grave, como la cirrosis.

Entrevistador: Exacto. Y por eso tenemos expertos como usted, doctor. Porque en mi mente, yo todavía pienso que la cirrosis es causada principalmente por el alcohol. Y aunque eso sigue siendo cierto, como usted dice, ahora el hígado graso está tomando la delantera. Por eso es tan importante reconocer los signos y síntomas del hígado graso y, sobre todo, recibir un diagnóstico.

Así que hablemos de eso. ¿Cómo se diagnostica el hígado graso? ¿Qué pruebas se utilizan normalmente?

Dr. Vikram Patel: El hígado graso muchas veces se encuentra por casualidad durante estudios de imagen como un ultrasonido. Esto lo puede ordenar un médico si nota que los resultados del examen de sangre de rutina muestran niveles elevados en el hígado.

Sin embargo, un ultrasonido no te dice exactamente cuánta grasa se ha acumulado ni cuánta cicatrización hay en el hígado. El ultrasonido básicamente solo te dice si hay hígado graso o si puede haber cicatrización, pero no te dice cuánto. Una prueba que sí usamos para tener una idea más clara y precisa del hígado graso se llama FibroScan. Es un tipo especial de ultrasonido que mide la cantidad de cicatrices y grasa en el hígado usando ondas de sonido de alta frecuencia para estimar qué tan rígido está el hígado.

En general, nos ayuda a monitorear la salud del hígado de manera más completa.

Entrevistador: Sí, y justo estaba pensando en lo que mencionó antes, que esta condición se puede revertir, ¿verdad? Así que, si se detecta a tiempo y se empieza a tratar temprano, eso es algo positivo. Hablemos entonces de los cambios en el estilo de vida. ¿Qué podemos hacer para revertir esto o mantenerlo bajo control?

Dr. Vikram Patel: Sí, tienes toda la razón. El hígado graso, especialmente en sus primeras etapas, se puede revertir si se hacen cambios adecuados en el estilo de vida.

Eso incluye trabajar en las causas principales, como controlar la obesidad, la diabetes y el colesterol. En cuanto a la pérdida de peso, generalmente se recomienda bajar entre un 5 a 10% del peso corporal. También es clave llevar una alimentación saludable, incluyendo frutas, vegetales y grasas buenas como las que se encuentran en el aceite de oliva, las nueces o el aguacate.

Otro punto importante es reducir el consumo de azúcar y carbohidratos refinados, como los alimentos procesados y las bebidas azucaradas. Aumentar el consumo de fibra y evitar el alcohol también es fundamental. Y hacer ejercicio, al menos 150 minutos a la semana o unos 30 minutos al día es una muy buena meta para ayudar a revertir el hígado graso y mantenerlo bajo control.

Entrevistador: Exacto. Y como mencionaste antes, debemos pensar en la cirrosis como una etapa final, algo a lo que no queremos llegar, ¿verdad? No queremos cruzar esa meta. Entonces, ¿Cuáles son las posibles complicaciones de la cirrosis y cómo afecta nuestra salud en general?

Dr. Vikram Patel: El hígado tiene muchas funciones importantes: elimina sustancias tóxicas del cuerpo, metaboliza y almacena nutrientes, produce bilis para la digestión, ayuda a fabricar proteínas y factores de coagulación. También regula los niveles de colesterol y azúcar en la sangre, y apoya el sistema inmunológico y el equilibrio hormonal.

 Cuando una persona tiene cirrosis o una enfermedad hepática en etapa final, muchas de esas funciones del hígado se ven afectadas. Si el hígado se daña gravemente por una enfermedad de hígado graso que ha progresado durante años o por consumo continuo de alcohol, pueden surgir complicaciones serias, como la falla hepática. También puede haber una obstrucción en el flujo de sangre del hígado, lo que causa venas agrandadas en el esófago, y eso puede provocar hemorragias que ponen en riesgo la vida.

La cirrosis también puede causar que el bazo se agrande, lo cual trae otras complicaciones. Otro problema común es la acumulación de líquido en el abdomen. Además, la cirrosis puede hacer que se acumule amoníaco en el cuerpo, lo que afecta el funcionamiento del cerebro. A eso le llamamos encefalopatía hepática. También puede provocar cáncer de hígado, falla renal, sangrados y varios tipos de infecciones.

Entrevistador: Exacto. Definitivamente no queremos llegar a la cirrosis. Queremos evitar eso y tratar de controlar el hígado graso. Mencionaste antes cómo podemos vivir y comer más saludable, pero ¿Qué hay de los tratamientos médicos? ¿Medicamentos u otras cosas que puedan ayudar a frenar o incluso prevenir el avance de la enfermedad?

Dr. Vikram Patel: En general, cuando se trata de frenar el progreso del hígado graso y prevenir la cirrosis, no me canso de decir que lo más importante es tratar y controlar los factores de riesgo que la causan. Por ejemplo, se pueden usar medicamentos para controlar la diabetes y el colesterol, y eso puede hacer una gran diferencia.

Ahora mismo hay varios medicamentos nuevos para la pérdida de peso que pueden ayudar a controlar la obesidad. Eso, indirectamente, también ayuda con el hígado graso, porque al bajar de peso mejora la condición.

Y en cuanto a un tratamiento directo específicamente para el hígado graso dejando a un lado los factores de riesgo, hasta hace poco no teníamos medicamentos. Pero dentro del último año salió uno nuevo llamado Rezdiffra. Aun así, por el momento, solo se usa en un grupo específico de pacientes con hígado graso que ya tienen cierto nivel de cicatrización. Y vuelvo a recalcar: el tratamiento más importante para el hígado graso sigue siendo hacer cambios en el estilo de vida y tratar los factores de riesgo, como mencioné antes.

Entrevistador: Claro, sin duda, el estilo de vida es clave. Y quería profundizar un poco más en eso, especialmente en la alimentación. ¿Qué deberíamos incluir y qué deberíamos evitar?

Dr. Vikram Patel: La alimentación es lo más importante. Si hay algo que deberías buscar en Google y seguir, es la dieta mediterránea, que probablemente es la más saludable que existe. Hay que enfocarse en alimentos ricos en nutrientes, como frutas, vegetales, granos enteros como la quinoa, proteínas magras como el pollo, el pescado y hasta los frijoles, que también son buenos. Incluir grasas saludables, como las grasas no saturadas que se encuentran en el aceite de oliva, el aguacate y las nueces. El pescado graso como el salmón también es muy bueno. Otro punto clave es aumentar el consumo de fibra. Y algo muy importante es practicar una alimentación consciente, con control de porciones y evitando comer en exceso.

También es esencial reducir el consumo de bebidas azucaradas, dulces, postres, y alimentos procesados como pan blanco, pastelitos y papitas. Esos son los que más debemos evitar.

Entrevistador: Definitivamente debí haber comido antes de grabar este episodio, doctor. Pero ha sido un gusto tenerlo hoy. Fue genial aprender de su experiencia y entender mejor la enfermedad del hígado graso. Le doy este último momento para compartir un mensaje final o alguna conclusión.

Dr. Vikram Patel: Y algo más que quiero añadir, para los amantes del café: el café negro es la mejor forma de café para la salud del hígado. De hecho, se ha demostrado que ayuda a proteger el hígado si se toma alrededor de tres tazas al día.

La única precaución es cuando se empieza a añadir azúcar, crema o siropes con sabor, porque ahí es cuando puedes estar contribuyendo a la acumulación de grasa en el hígado.

Algunos puntos importantes para recordar: El hígado graso es una enfermedad tratable, y en la mayoría de los casos se puede manejar con cambios en el estilo de vida. Se recomienda hacer al menos 150 minutos de ejercicio por semana. Mantener un peso saludable y controlar los factores de riesgo que mencionamos antes es clave para prevenir complicaciones.

Y también, si tienes alguno de estos factores de riesgo o para los pacientes que nos escuchan, si ustedes tienen alguno de estos factores no está de más preguntarle a su médico si deberían hacerse un chequeo para detectar hígado graso. Así pueden estar informados y hacer los cambios necesarios a tiempo, antes de que la condición avance. Esto puede prevenir la cirrosis, que puede causar muchas complicaciones, incluyendo la muerte prematura o la necesidad de un trasplante de hígado.

Entrevistador: Agradezco mucho su tiempo hoy y todo su conocimiento. Yo me voy corriendo a buscar algo de comer. ¡Muchas gracias! Cuídese mucho.

Dr. Vikram Patel: Gracias, .

Entrevistador: Y si quieren programar una cita con el Dr. Patel, pueden llamar al 831-424-8888. Y si quieren escuchar más de nuestros pódcasts, pueden visitar salinasvalleyhealth.com/podcasts.Si este episodio les pareció útil, no duden en compartirlo con un amigo, vecino o familiar. También pueden suscribirse, dejar una calificación y escribir una reseña.Exploren nuestra biblioteca completa de pódcasts para encontrar más temas que les puedan interesar.Esto fue “Ask the Experts”  de Salinas Valley Health. Cuídense mucho, y nos hablamos en la próxima.