Entrevistador: Escuchamos mucho sobre la salud cardiovascular, pero ¿qué significa exactamente eso? ¿Y cómo impacta nuestra salud cardiovascular nuestra salud general? Mi invitado de hoy tiene esas respuestas y más. Hoy me acompaña el cirujano vascular Dr. Jamil Matthews.

Esto es Ask the Experts, el podcast de Salinas Valley Health. Dr. Matthews, es un gusto tenerlo nuevamente en el podcast. Hoy hablaremos sobre el sistema cardiovascular y su papel en nuestra salud general. Entonces, ¿qué significa realmente eso? ¿A qué nos referimos cuando hablamos del “sistema cardiovascular”? Y pongo esto  entre comillas. ¿Y por qué es tan fundamental para nuestra salud y longevidad?

Dr. Jamil Matthews: Cuando pensamos en el sistema cardiovascular, podemos dividirlo en dos partes, y es bastante fácil hacerlo basándonos en el propio nombre. “Cardio” significa cardíaco o corazón. Y “vascular” se refiere a los vasos sanguíneos.

Como sabe, el cuerpo está compuesto por una enorme cantidad de células. Si piensa en un edificio construido con una pila de ladrillos, imagine que el cuerpo está construido de manera similar, pero esos ladrillos son células individuales. Todas esas células están vivas. Necesitan oxígeno y nutrientes para funcionar adecuadamente.

Pues bien, el corazón y los vasos sanguíneos trabajan juntos como parte del sistema cardiovascular para transportar esos nutrientes y ese oxígeno a los tejidos y mantener todo funcionando correctamente.

El corazón toma la sangre, en este caso sangre rica en oxígeno, y la bombea hacia todo el cuerpo. Y la forma en que esa sangre llega a su destino es a través de los vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos son una red muy compleja de lo que básicamente son tuberías biológicas, encargadas de garantizar que cada célula del cuerpo, cada ladrillo que compone al ser humano, reciba oxígeno y nutrientes para mantenerse viva.

Entrevistador: Muy bien. Entonces, siguiendo con la analogía de los edificios y las tuberías, lo estoy entendiendo perfectamente hasta aquí. Hablemos ahora de los síntomas y los riesgos. ¿Cómo influyen la edad, los antecedentes familiares y afecciones comunes como la diabetes, la obesidad o las enfermedades autoinmunes en el riesgo de una persona? ¿Cómo pueden aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca, accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos, por mencionar algunos de los problemas más conocidos?

Dr. Jamil Matthews: Recuerde que cuando hablamos del sistema cardiovascular, nos referimos al corazón y a los vasos sanguíneos trabajando juntos. Puede considerarlos como un solo sistema.

Cuando existe enfermedad en las arterias, se afecta el suministro de sangre a los tejidos del cuerpo. Curiosamente, eso también incluye al corazón, porque el corazón es un órgano funcional que tiene su propio suministro de sangre, es decir, sus propios vasos sanguíneos, de los cuales depende para poder funcionar adecuadamente y reciba el oxígeno y los nutrientes que la sangre transporta para que el corazón pueda seguir funcionando.

Por eso, cuando hablamos de enfermedad cardiovascular o, más específicamente, de enfermedad vascular, ya sea que estemos hablando de la formación de placas ateroscleróticas dentro de los vasos sanguíneos, de la calcificación que observamos en pacientes con diabetes y con frecuencia en pacientes con enfermedad renal terminal, o incluso de trastornos del tejido conectivo, esa incapacidad para suministrar sangre a todos los órganos vitales del cuerpo también afecta directamente al corazón, lo que a su vez puede provocar enfermedades cardíacas.

Ahora bien, los medicamentos y los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, mantener un buen control de la presión arterial y consumir comidas equilibradas y bajas en grasa, pueden mejorar la salud cardiovascular en general. Pero, nuevamente, la salud del corazón, que es la bomba que impulsa la sangre a través de los vasos sanguíneos hacia todo el cuerpo, depende en gran medida de la salud vascular.

Por eso digo que ambos son fundamentales, porque existe una interdependencia entre ellos. Cuando esa relación se ve afectada, pueden desarrollarse muchos procesos de enfermedad diferentes. Esto incluye al corazón, como describí anteriormente, cuando existe enfermedad en las arterias coronarias que provoca enfermedad coronaria.

Pero también afecta a los vasos sanguíneos que llevan sangre al cerebro, aumentando el riesgo de accidente cerebrovascular; a los vasos que suministran oxígeno y nutrientes a los riñones, donde una enfermedad avanzada puede provocar insuficiencia renal; y a los vasos sanguíneos que llevan sangre a las extremidades inferiores, donde hablamos de enfermedad arterial periférica.

Por lo tanto, cuando hablamos de salud vascular, es un tema muy importante porque no se trata únicamente de la salud de los vasos sanguíneos que distribuyen sangre por todo el cuerpo. Si consideramos los órganos que esos vasos irrigan, cuando los vasos están enfermos, también pueden desencadenar enfermedades en esos órganos específicos. Eso es precisamente lo que ocurre con el riesgo de accidente cerebrovascular, el riesgo de ataque cardíaco, la insuficiencia renal y la enfermedad arterial periférica.

Entrevistador: Correcto. Hablemos ahora sobre el diagnóstico y el tratamiento. ¿Podría explicarnos cómo se toman hoy las decisiones de tratamiento? Desde los cambios en el estilo de vida y los medicamentos, que ya mencionó, hasta procedimientos como la colocación de stents, las cirugías de bypass y algunas opciones mínimamente invasivas más recientes.

Dr. Jamil Matthews: Siempre tratamos de comenzar con la opción menos invasiva. Lo hacemos de manera escalonada. El primer paso siempre será la modificación del estilo de vida: ejercicio regular, ejercicio cardiovascular diario, entrenamiento con pesas o algún tipo de entrenamiento de resistencia, que también aporta beneficios para la salud del sistema cardiovascular. Asegurarse de no fumar. No consumir alcohol si es posible, pero al menos hacerlo con moderación; aunque personalmente recomendaría evitarlo por completo. Llevar una alimentación saludable, baja en grasas, especialmente grasas saturadas, y mantener una dieta equilibrada en general. Ese sería el primer paso.

Dentro de ese primer paso también está la parte médica, que incluye tomar aspirina diariamente cuando esté indicada, así como los medicamentos para el colesterol. Las estatinas ofrecen muchos beneficios, al igual que varios otros medicamentos.

Una vez que hemos optimizado tanto los cambios en el estilo de vida como el tratamiento médico, si no se logra la mejoría deseada o no alcanzamos nuestros objetivos de salud cardiovascular, entonces pasamos a opciones más intervencionistas.

Esto incluye muchos procedimientos mínimamente invasivos que realizamos actualmente, como los angiogramas, mediante los cuales podemos acceder a las arterias. Y no importa de qué territorio arterial se trate. Puede ser el sistema arterial del corazón, donde nuestros cardiólogos intervencionistas pueden realizar angioplastias con balón y colocar stents en pacientes con enfermedad coronaria severa.

Si hablamos de las extremidades inferiores, en pacientes con claudicación, dolor en reposo u otros síntomas relacionados con la enfermedad arterial periférica, nosotros también podemos realizar estos procedimientos. Los cirujanos vasculares, los radiólogos intervencionistas y los especialistas en intervencionismo vascular pueden acceder a los vasos sanguíneos y tratarlos utilizando una combinación de guías, catéteres, balones y stents para mejorar el flujo sanguíneo y, en consecuencia, la calidad de vida del paciente.

Y esto también se extiende a otros territorios vasculares.

Recuerde lo que mencioné antes: todo está interconectado. Por ejemplo, los pacientes con enfermedad de las arterias carótidas que presentan un alto riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular también pueden ser tratados con stents.

Además, están los vasos que suministran sangre a los intestinos, conocidos como vasos mesentéricos. Estos no solo irrigan los intestinos, sino también otros órganos de la cavidad abdominal, incluyendo, entre otros, el estómago, el hígado y el bazo. También están las arterias renales, que suministran sangre a los riñones. Todos estos vasos pueden tratarse de manera individual cuando existe una disminución del flujo sanguíneo causada por una enfermedad vascular.

Una vez que hemos agotado esas opciones, entonces consideramos tratamientos más invasivos, como la cirugía abierta, los bypass y procedimientos similares.

Los enfoques mínimamente invasivos continúan avanzando a un ritmo muy acelerado. Muchas de las enfermedades que antes requerían que un paciente permaneciera hospitalizado durante una semana o incluso más tiempo, ahora pueden tratarse mediante procedimientos ambulatorios.

Es un panorama realmente prometedor, y continúa mejorando a medida que desarrollamos más y más avances en técnicas mínimamente invasivas.

Entrevistador: Entonces, doctor, volvamos al tema del estilo de vida y la prevención. Parece ser algo muy importante. ¿Cuánta actividad física se necesita realmente? Escucho con frecuencia que se recomiendan 150 minutos por semana para mantener la salud cardíaca. ¿Y qué les aconseja a las personas mayores, como yo, que tienen dolor en las articulaciones y quizás sienten algo de temor a hacer ejercicio debido a preocupaciones relacionadas con su corazón?

Dr. Jamil Matthews: Me gusta darles a las personas una meta diaria de ejercicio. A menudo recomiendo a mis pacientes que hagan ejercicio durante 25 minutos al día.

Eso puede incluir actividad cardiovascular, como caminar a paso ligero. Les digo a mis pacientes, especialmente a aquellos con antecedentes de enfermedad coronaria o alguna enfermedad pulmonar, que caminen a un ritmo que les permita mantener una conversación mientras se ejercitan.

También considero que el entrenamiento de resistencia es muy importante. A medida que envejecemos, perdemos masa muscular magra y esta se reemplaza gradualmente por grasa. Para ayudar a conservar esa masa muscular magra, que es beneficiosa para mantener una tasa metabólica saludable, proteger las articulaciones y conservar un buen nivel de actividad física, recomiendo realizar algún tipo de entrenamiento de resistencia. Incluso puede hacerse utilizando únicamente el peso corporal.

Entrevistador: Quiero hablar un poco sobre el equipo médico y la tecnología. Cuando una persona tiene un problema cardíaco o de circulación, ayúdenos a entender qué especialistas podrían participar en su atención. Y cuando los pacientes piensan en formar un “equipo del corazón”, por así decirlo, ¿quiénes forman parte de ese equipo?

Dr. Jamil Matthews: Todo comienza con el médico de atención primaria. Puede pensar en él como el entrenador principal del equipo. Estos profesionales están capacitados para identificar una amplia variedad de enfermedades y pueden orientar al paciente sobre qué especialista debe consultar para una evaluación o tratamiento más específico.

La siguiente capa del equipo está formada por los especialistas. Entonces, ¿quiénes son los especialistas cardiovasculares que suelen participar? Principalmente, encontramos al cardiólogo, incluyendo al cardiólogo intervencionista, al cirujano vascular, al cirujano cardiotorácico y al radiólogo intervencionista. Todos ellos pueden intervenir en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades cardiovasculares.

Hay otro aspecto del que no se habla lo suficiente y que considero especialmente importante en esta época en la que se promueve tanto el bienestar integral. Me refiero a los profesionales de apoyo, como los dietistas o nutricionistas.

Contar con un experto en nutrición que pueda orientar a los pacientes sobre cómo optimizar su salud cardiovascular es sumamente importante. Por eso promuevo mucho este enfoque dentro de mi práctica.

La otra parte importante son los fisioterapeutas y los entrenadores personales. Son personas que pueden ayudar a los pacientes a aprender a ejercitarse correctamente, reducir el riesgo de lesiones y trabajar en aspectos de fortalecimiento que les permitan caminar más, mejorar sus actividades diarias y mantener una mejor calidad de vida.

Considero que todos estos integrantes del equipo son fundamentales para la salud cardiovascular en general.

Entrevistador: Sí, sin duda, un enfoque de trabajo en equipo, algo muy característico de Salinas Valley Health. Y para aquellos pacientes que tienen dificultades para seguir las indicaciones médicas ya sea con la dieta, el ejercicio o dejar de fumar, ¿qué estrategias prácticas o pequeños pasos recomienda para que estos cambios realmente funcionen en la vida diaria y ayuden a mantener la motivación?

Dr. Jamil Matthews: Recomiendo a los pacientes establecer una meta diaria.

Por ejemplo, si una persona no es muy activa o no disfruta salir a caminar, puedo decirle: “¿Por qué no intenta caminar dos cuadras hoy? Póngase un podcast, escuche un audiolibro, camine con un ser querido o saque a pasear al perro”.

Además, aquí en California es un poco más fácil fomentar estas actividades porque vivimos en una zona muy hermosa del país y con muy buen clima. Es más sencillo salir al aire libre y disfrutar de estas actividades.

Lo que hago es ir aumentando gradualmente los objetivos. Cuando los pacientes logran caminar una o dos vueltas a la cuadra y se sienten bien, les digo: “Perfecto, ahora vamos a duplicarlo”. Después: “Ahora vamos a triplicarlo”.

En cuanto a dejar de fumar, suelo apoyarme mucho en los especialistas en cesación tabáquica. Pero algo que observo con frecuencia es que algunos pacientes pueden dejar de fumar de golpe y no volver a hacerlo. Otros necesitan un enfoque más gradual.

En esos casos les digo: “Hagamos un acuerdo. Esta semana reduzca a medio paquete al día”, o “Quite dos cigarrillos de su consumo habitual esta semana. Luego quitaremos otros dos, y después otros dos más, hasta ir reduciendo poco a poco”.

Adapto estos objetivos relacionados con el estilo de vida ya sea ejercicio, dejar de fumar o cambios en la alimentación a cada paciente en particular, considerando su disposición para participar y su capacidad para mantener los objetivos que establecemos juntos.

Entrevistador: Exactamente. Cuando pensamos en la salud cardiovascular, en el sistema cardiovascular y en nuestra salud general, ¿cuáles serían los principales mensajes que le gustaría que la audiencia recordara?

Dr. Jamil Matthews: Lo primero que deben entender es que ustedes son los principales responsables de su propia salud. Son quienes determinan si va a dormir lo suficiente, si va a alimentarse adecuadamente o si va a hacer ejercicio. Al final, todo depende de usted, y esos cambios pueden ocurrir cuando usted toma la decisión de hacerlos.

Los médicos estamos aquí para ayudar. Somos parte de su equipo. Lo motivaremos en el camino y le brindaremos orientación. Pero, al final del día, usted debe ser quien esté dispuesto a esforzarse y poner de su parte.

Mis recomendaciones para una buena salud general son las siguientes: realizarse todos los exámenes preventivos apropiados para su edad, mantenerse al día con las vacunas, llevar una alimentación saludable y equilibrada, hacer ejercicio todos los días, dormir lo suficiente, no fumar, no consumir alcohol o, al menos, hacerlo con moderación, y reducir tantos factores de estrés como sea posible.

Estos son los aspectos que promuevo con mis pacientes todos los días.

Entrevistador: Correcto. Excelentes consejos de parte de un experto. Le agradezco mucho su tiempo. Siempre es un placer tenerlo con nosotros. Muchas gracias.

Dr. Jamil Matthews: Muy bien. Muchas gracias.

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Esto fue Ask the Experts de Salinas Valley Health. Manténgase saludable y nos escucharemos nuevamente en la próxima ocasión.