Presentador: El delirio es un cambio grave y repentino en la función cerebral que provoca confusión intensa, dificultad para concentrarse y cambios en el nivel de conciencia. Durante los próximos dos episodios, mi invitado nos ayudará a comprender el delirio y cómo Salinas Valley Health trabaja para prevenirlo y tratarlo. Nos acompaña en estos episodios el cirujano general, el Dr. Atul Jani.

Esto es Ask the Experts, el pódcast de Salinas Valley Health. Doctor, es un placer tenerlo hoy con nosotros. Vamos a hablar sobre el delirio, qué es, qué implica y cómo ayuda a los pacientes que lo presentan. Comencemos por la pregunta más evidente: ¿qué es el delirio? ¿Por qué ocurre? ¿Y cuáles son algunas de sus causas más comunes?

Dr. Atul Jani: En primer lugar, gracias por invitarme. Creo que es un tema muy importante porque muchas personas no se dan cuenta de la frecuencia con la que ocurre en pacientes hospitalizados ni de lo peligroso que puede ser. He desarrollado una especie de frase educativa sobre el delirio: el delirio es peligroso, incapacitante y potencialmente mortal, y merece ser detectado y diagnosticado.

Al analizar cada uno de esos aspectos, se puede entender la importancia del tema. Es una afección médica que provoca confusión repentina e intensa. Puede considerarse una insuficiencia cerebral aguda. Así como puede presentarse una insuficiencia cardíaca aguda, también puede presentarse una insuficiencia cerebral aguda, y es una afección tan urgente y grave como puede serlo la insuficiencia cardíaca. Existen definiciones específicas. En psiquiatría se utiliza el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, que es una especie de guía de referencia fundamental.

Según su definición, debe existir una alteración de la atención, lo que significa que el paciente ya no logra enfocarse ni concentrarse adecuadamente. También hay una alteración del nivel de conciencia. Se desarrolla de manera aguda, es decir, con bastante rapidez, y los síntomas fluctúan. Por ejemplo, por la mañana el paciente puede estar bien y, por la tarde, puede presentar delirio. Podemos observarlo poco después de su ingreso al hospital. En ocasiones, el paciente ya presenta el problema al ser hospitalizado. Otras veces, como cirujano general, puedo observarlo después de que el paciente se haya sometido a una cirugía mayor.

Presentador: Entiendo. Sí, porque iba a preguntarle cómo se manifiesta y si puede presentarse de distintas maneras. Específicamente, ¿cómo se manifiesta después de una cirugía?

Dr. Atul Jani: En realidad, existen dos tipos diferentes de delirio y, lamentablemente, el tipo más común es el que pasa inadvertido con mayor frecuencia. El tipo que solemos conocer, escuchar mencionar o ver en televisión es el delirio hiperactivo, en el que el paciente está prácticamente fuera de control. Se quita las vías, grita e intenta salir del hospital. Básicamente, es lo que solemos imaginar cuando pensamos en un paciente con delirio. Sin embargo, esto solo ocurre aproximadamente el 25 % de las veces. En el 75 % de los casos, se presenta lo que llamamos delirio hipoactivo. Es posible que visite al paciente después de una cirugía y lo encuentre muy callado, tal vez durmiendo durante la mayor parte del día, mirando fijamente la pared y sin concentrarse realmente en nada.

Sin embargo, como está tan tranquilo, pensamos que simplemente está descansando después de la cirugía, y el personal de enfermería puede preferir dejarlo solo para que descanse. Lo que realmente está ocurriendo es que el paciente tiene delirio. Es necesario diagnosticarlo para poder tratarlo o, al menos, prestarle la atención adecuada, de modo que no empeore ni provoque problemas a largo plazo.

Presentador: Sí, porque estaba pensando en los signos y síntomas. Para una persona común como yo, ver a alguien tranquilo, mirando fijamente la pared, no parecería ser un signo de delirio. Pero, evidentemente, por lo que estoy aprendiendo de usted hoy, sí puede serlo. Hablemos entonces de los signos y síntomas de uno o ambos tipos.

Dr. Atul Jani: En el delirio hiperactivo, el paciente está claramente agitado. Por lo general, se siente algo preocupado por lo que lo rodea. No está seguro de dónde se encuentra ni de por qué está en el hospital. También puede comportarse de manera un poco agresiva. Como mencioné, puede comenzar a quitarse todas las vías, incluidas las intravenosas, intentar levantarse de la cama o salir del hospital. Como suele decirse, el que más se hace notar es el que recibe mayor atención. Por eso, en esos casos podemos reunirnos alrededor del paciente, diagnosticar el problema más temprano e intentar tratarlo.

El delirio hipoactivo es más difícil de detectar. Con frecuencia, incluso los familiares piensan que el paciente simplemente está descansando. Por eso, nadie comprende que internamente está experimentando mucho estrés y desarrollando delirio.

Presentador: Sí, es muy interesante. Esto nos lleva a preguntarnos qué debemos hacer si notamos los signos de uno o ambos tipos. Si observamos estas señales en un ser querido, pero no estamos en un hospital ni somos expertos, ¿qué debemos hacer?

Dr. Atul Jani: Lo primero es asegurarse de que el paciente esté seguro y se encuentre en un entorno que le resulte cómodo. Así como hacemos en el hogar, al igual que en el hospital, el paciente debe estar acompañado por familiares. También debe tener a su alcance los objetos que utiliza habitualmente para conectarse con su entorno. Por ejemplo, si usa un audífono, debe tenerlo puesto y asegurarse de que funcione correctamente. Si usa anteojos, debe tenerlos para poder ver lo que sucede a su alrededor. Si no reconoce a las personas que están cerca, es importante que esté rodeado de familiares o amigos que conozca.

Por último, lo mejor es comunicarse con su proveedor de atención médica para informarle lo que está ocurriendo. Si el paciente presenta delirio hiperactivo, evidentemente es una situación preocupante y se debe llamar al proveedor de atención médica. Incluso puede ser necesario llamar a una ambulancia para trasladarlo al hospital, ya que no se sabe qué está provocando el problema. También es prudente hacerlo porque, como explicaremos más adelante, algunas de las causas del delirio pueden poner en peligro la vida.

En el caso del delirio hipoactivo, se debe hacer lo mismo. Aunque para usted no parezca una emergencia, internamente sí puede serlo para el paciente. Comuníquese con su proveedor de atención médica o llévelo al hospital para que lo evalúen y determinen qué pudo haber provocado el delirio.

Presentador: Sí. Quería profundizar un poco más en las causas. ¿Es algo que simplemente puede ocurrirles a los adultos mayores o está relacionado con la genética o los antecedentes familiares? ¿Cómo ocurre?

Dr. Atul Jani: En el campo de la medicina nos gusta utilizar acrónimos. En este caso, uno muy útil es la propia palabra “delirium” en inglés. Utilizamos cada una de sus letras para intentar identificar y diagnosticar la causa del problema.

La letra D representa las drogas o medicamentos, porque existen muchos que pueden provocar delirio. Puede tratarse de medicamentos nuevos que acaban de recetarle al paciente o de un aumento en la dosis. Incluso algunos medicamentos de venta libre pueden causarlo. Por ejemplo, un medicamento como Benadryl puede provocar delirio en pacientes de edad avanzada. El delirio se presenta con mayor frecuencia en pacientes mayores. También puede ocurrir en personas jóvenes, pero el riesgo es mayor después de los 60 o 65 años. A medida que la persona envejece, el riesgo aumenta aún más.

La letra E representa las alteraciones de los electrolitos. Es posible que el paciente esté deshidratado, que tenga un desequilibrio de electrolitos o incluso un problema de tiroides.

La letra L corresponde a la palabra “lack”, que en inglés significa “falta”. En este caso, se refiere a la falta de medicamentos. Algunos pacientes toman ciertos medicamentos de manera habitual, pero cuando ingresan al hospital estos no siempre se continúan. Como consecuencia, pueden presentar síntomas de abstinencia de medicamentos que toman regularmente en casa, como analgésicos o sedantes. También hay pacientes que sienten mucho dolor y no reciben suficientes medicamentos para controlarlo. Esa falta de analgésicos puede desencadenar el delirio.

Mientras más problemas médicos tenga una persona, menos se necesita para desencadenar el delirio, y viceversa. Es posible que una persona tenga pocos problemas médicos, pero que su enfermedad actual le genere tantos factores de estrés que termine desarrollando delirio. Incluso una cirugía, especialmente una cirugía mayor, puede provocar delirio durante el período posoperatorio.

La letra I representa las infecciones. Investigamos posibles fuentes de infección que puedan estar provocando el delirio, como una infección urinaria, neumonía o una infección de la piel. Estas se encuentran entre las causas infecciosas más comunes del delirio y las observamos con mayor frecuencia en pacientes de edad avanzada.

La letra R representa la reducción de estímulos sensoriales. Como mencionamos, tal vez el paciente no llevó sus anteojos, audífonos o amplificador portátil al hospital. Esto puede hacer que se sienta aislado, se estrese y desarrolle delirio.

La siguiente letra I representa algún problema dentro del cerebro, es decir, un trastorno intracraneal. Por ejemplo, el paciente podría estar sufriendo un accidente cerebrovascular, tener un tumor o presentar algún otro problema cerebral, por lo que realizamos las evaluaciones correspondientes.

La letra U representa los trastornos urinarios y fecales. Los pacientes de edad avanzada pueden tener dificultades para vaciar la vejiga. Es posible que la tengan llena y que eso haya desencadenado el delirio. Por eso, investigamos si esa podría ser la causa. También puede ocurrir que el paciente no haya evacuado durante un tiempo, que tenga estreñimiento grave o lo que denominamos impactación fecal, una afección que debe tratarse.

Y, por último, la letra M, con la que termina la palabra “delirium” en inglés, corresponde a “myocardial” y se refiere a los trastornos cardíacos y pulmonares, lo que significa que el paciente podría tener problemas del corazón o de los pulmones que estén provocando el delirio. Puede tratarse de un ataque cardíaco, una alteración del ritmo cardíaco, insuficiencia cardíaca o presión arterial baja. También podría tener enfermedad pulmonar obstructiva crónica debido al tabaquismo, que podría haber empeorado y estar dificultando la respiración. Estos son algunos de los factores que investigamos para establecer un diagnóstico diferencial. Una vez que se trata el problema subyacente, esperamos que el delirio mejore..

Presentador: Claro. Ahora que comprendemos mejor los diferentes tipos de delirio y sus posibles causas, me pregunto si es algo que aparece de forma repentina o gradual. ¿Con qué rapidez suele desarrollarse el delirio en la mayoría de las personas?

Dr. Atul Jani: Lamentablemente, puede desarrollarse con bastante rapidez. Puede aparecer en cuestión de horas o días después de un acontecimiento estresante, como una cirugía. Luego, puede durar varios días hasta que logremos tratar el problema. En un porcentaje considerable de los casos, aproximadamente el 45 %, los pacientes salen del hospital cuando todavía presentan algún grado de delirio. Este puede durar incluso varios meses o provocar una discapacidad permanente.

Presentador: Claro. Anteriormente hablamos sobre qué debemos hacer si estamos en casa y reconocemos signos de delirio hiperactivo o hipoactivo en un ser querido o incluso en un amigo. Pero ¿cuándo se considera una situación de emergencia?

Dr. Atul Jani: Curiosamente, el delirio se considera una situación urgente o de emergencia siempre que se detecta o se diagnostica. Si la persona está en casa con un amigo o familiar, deben comunicarse con su médico de atención primaria o proveedor de atención médica. De lo contrario, deben llevarla a la sala de emergencias más cercana para que la evalúen, ya que las causas subyacentes podrían poner en peligro su vida.

Presentador: En el próximo episodio hablaremos sobre cómo se diagnostica el delirio y mucho más. Muchas gracias.

Dr. Atul Jani: De acuerdo. Gracias.

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