Amanda Wilde (Host): Welcome to Neighbors Helping Neighbors, the official podcast of Ward Memorial Hospital. I'm Amanda Wilde, your host. And in this episode, we're focusing on colon cancer awareness with general surgeon, Dr. Subhash Nagalla. We'll talk about prevention, symptoms, risk factors, screening guidelines, and what to expect from a colonoscopy. Dr. Nagalla, thank you so much for being here.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Thank you, Amanda. Thanks for having me.

Host: Can you tell us just a little about your background, and what brought you to Ward Memorial Hospital?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yes. I am a general surgeon. And I also did a fellowship in minimally invasive weight loss surgery in Cleveland Clinic, Florida. I did my General Surgery in New York. I was born and brought up in a small village. So, I always knew the troubles people have to access the healthcare to go to your surgeon. And that pretty much takes away the whole day. And especially if they have to provide care for their family members, they have to take time off from their work and they have to stay with the family until the end of the day, even for a simple visit. That's very cumbersome.

I think providing care in rural areas helps a lot. Patients tend to have their issues addressed much more commonly compared to where they have to go to the higher cities and where they have to drive and spend the whole day. That drove me to smaller places to provide healthcare. And people are very, very appreciative, and it's like a big family basically. You treat the patient at the hospital, and you go out and you run into them in the grocery store at public places.

Host: Yeah. So, care continues even when patients aren't your patients anymore because you will run into them in the community. What types of procedures do you commonly perform here locally?

Subhash Nagalla, MD, FACS: I do common general surgical procedures like appendicitis, gallbladder problems with just the pain symptoms associated with the gallstones or acute cholecystitis; chronic cholecystitis, that is chronic inflammation of the gallbladder; and patients who have pancreatitis related to the gallbladder or jaundice related to the gallbladder, hernias, skin lesions, circumcisions, vasectomies for family planning, abscesses, pilonidal disease, and colonoscopies and endoscopies for screening techniques or for any symptoms.

Host: That's a wide variety of surgeries that you do. For understanding colon cancer, what exactly is colon cancer? How does it develop?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yeah. It's one of the common cancers. It's like the fourth common cancer after the breast, lung and the prostate cancers. And basically, the colon cancer starts like a small, tiny, tiny growth in the innermost lining called mucosa. It takes about 10 years for it to get larger and develop into cancer.

So as it is one of the common cancers, until few years ago, the recommendation is to have a screening colonoscopy when you reach 50 years. But we are seeing more and more cancers in younger population. So, they changed the guidelines, and they brought down the age limit to 45 years.

So based on the current recommendations, all of us should have a screening colonoscopy when we reach 45 years, even if we don't have any symptoms. That's why we call it as a screening. Colonoscopy is a gold standard screening technique. And by performing the colonoscopy, we can identify these small growths when they're really small. And we can snip them and prevent them from getting larger and turning into cancer.

Host: So, we often hear about polyps. Is that the beginning or the precancerous version of colon cancer?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yeah, it is the polyps. So, all the colon cancer, they start like a tiny small growth called polyp, but all the polyps necessarily doesn't have to be pre-cancerous. Some of them, they grow into cancer, so they're called pre-cancerous. For example, tubular adenomas, villous adenomas, tubulovillous adenomas. These are the types of polyps that can develop into cancer, whereas some other polyps, like a hyperplastic polyp, they don't develop into cancer. They come and go, okay?

Coming back to the guidelines, if you don't have any symptoms whatsoever, still we should have a colonoscopy when we reach 45 years. But if you have any symptoms like change in the bowel habits, chronic constipation, chronic diarrhea, any blood in the stool or dark color stool or change in the stool caliber; had a bowel moment, but you don't feel empty, you still feel like going again, your appetite goes down, you are not eating well; are you losing weight without wanting to lose? Any of these factors, then you should see the doctor immediately and try to have these scopes as soon as possible.

And the third one is family history. If somebody has a family history of colon cancer, the risk of developing colon cancer is higher than a person who doesn't have a positive family history of colon cancer. So, those patients, either they should have a colonoscopy when they reach 45 years of age or 10 years earlier than the youngest family member diagnosed with colon cancer.

If somebody has a family member diagnosed with colon cancer at the age of 40 years, they should have their first colonoscopy when they reach 30 years, assuming that they don't have any symptoms. Obviously, if you have any symptoms, then none of these things matter. You should go and see your physician and then have the colonoscopy as soon as possible, assuming that there are no symptoms, so 10 years earlier than the youngest family member diagnosed with colon cancer or 45 years, whichever comes first.

Host: So for people who have had their first screening colonoscopy at age 45 and are okay, how often should people like that return for the next colonoscopy? How often should you be getting the screening?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yeah. In normal colonoscopy in a patient who does not have any family history of colon cancer and who does not have any of the symptoms that I just mentioned earlier, the repeat colonoscopy should be in 10 years. And at the same time, if it is a person who has a positive family history of colon cancer and the colonoscopy is completely normal, he or she should have a repeat colonoscopy in five years. So, normal colonoscopy in a person without family history, 10 years repeat colonoscopy. Normal colonoscopy in a patient with a positive family history, five years repeat colonoscopy.

Host: Let's talk about the colonoscopies so that we make sure we have explained that. Many people are nervous about colonoscopies, may have heard from friends that they're not easy. What actually happens during the procedure?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yeah, I know I heard these concerns many times from the patients. I think the worst thing is the bowel prep, not the procedure itself. And all of us have stool in the colon at any given time, significant amount of stool. There is what is called as a colonic transit time. So, the food that we eat, once it reaches the large intestine, it takes some time for it to completely go through the process and come through the other end. So, this time varies from person to person, it's called colonic transit time.

So when there is a stool and the colon is not clean, when you put a camera, you can't see anything there. So, it's essential to clean the colon completely. So, we have different types of medications, liquids that we use. It is called colon preparation or bowel prep. So, different types we have depends on the person we use that preparation. And the patient has to be on liquid diet before the procedure. And they have to take the preparation the day before. And they can have a clear liquid dinner the night before. And after the dinner, nothing to eat or drink. And they come to the hospital in the morning with empty stomach. And they have an IV placed and they will start getting some IV fluids. And then, we'll take them to the procedure room.

And once we confirm what's called as a timeout confirming the actual procedure that we're doing, and then the correct patient and then the date of birth and everything, then the anesthesiologist gives the medication through the IV. The patient goes to sleep. It's called MAC, M-A-C, monitored anesthesia care. So, they're constantly getting tiny amounts of medication to comfortably sleep. But at the same time, all their vital signs, their heart rate, blood pressure, oxygen saturation are monitored constantly. And then, we have this long, flexible tube with the camera and light at the tip, we pass it through the anal opening and slowly advancing into the colon until the starting portion, where the small intestine enters into the colon where the appendix also comes out.

We see that the small intestine entering the colon that we're opening, and we can see the appendiceal orifice inside the colon that's when we make sure that, "Okay, we went all the way in." Then, we slowly start pulling back. When we do this procedure, we have to insufflate the colon with some gas, carbon dioxide gas. So, slowly, we start pulling back and looking circumferentially to see if there are any polyps or any tumors or any ulcers or any arteriovenous abnormalities that can result in bleeding.

So if you see any polyps, we take them out. Sometimes we use just biopsy forceps, sometimes we use what is called the snare, a loop kind of thing. We put the loop around the base of the neck of the polyp if it is slightly larger. And sometimes we use it without any heat. Sometimes you use a tiny bit of heat to make sure that there's no bleeding. And then, we take them out. And we slowly pull the scope back while looking for any polyps or anything.

Okay. Again, anything that we take out or any biopsies that we take out, we send it for testing. Some people, they don't have the previous screening colonoscopies. They delayed their care and they may already have large polyps or large tumors that cannot be removed with a colonoscope. In those patients, we take multiple samples from that mass and send them for testing, and those patients will require surgery at a later date.

So in a person with a normal colonoscopy or a tiny polyp that we take them out, and once the procedure is complete, they're going to be in the recovery room for about half an hour, 40 minutes. Once they're completely awake and alert, they'll get some clear liquid light. And then, they'll get to go home.

They'll have a minimal amount of bloating and they'll pass a lot of flatus. And they feel better after that. So, we advise them to take the rest of the day easy, not to drive, not to make any important decisions, and not to operate any important machinery. But within the house, resting and walking around is good. And the next day morning, they can return to normal activities, their regular activities.

There are two more complications that we look for. One is any bleeding. The larger the polyp, there is a risk of bleeding from the polyp removal side. But anytime there is a doubt, we take some precautions. We may put some clips. We inject some medication called epinephrine to prevent any oozing or bleeding, but this can happen rarely requiring repeat procedure.

 Another complication that everybody is worried about is perforation. Well, perforation is a possibility that's very, very rare. It's like one in thousand scopes. That's very rare, but that's a possibility. But any potential benefits that we get from colonoscopy would outweigh any potential risks associated with it.

Host: If you have a polyp or if there is bleeding or some of the complications you've described, what is the recovery like afterwards and is that painful?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Usually not. So, bleeding, anything that happens at the time of the procedure, we take care of it immediately. But sometimes, if you have a really large polyp and patients who are taking blood thinners previously, they were held for the procedure, but they don't follow the instruction, they start them too soon, that increases the risk for bleeding. If there is a bleeding, we have to repeat the scope. And then, we find out where the bleeding is coming from, and we put couple of clips and then that takes care of it.

And the perforation, yes, perforation can be painful, patients can have abdominal distension, worsening abdominal pain, nausea, vomiting, fever, chills, any of these things, they have to call the physician immediately or they have to come to the emergency room. Depending on where the perforation is located, how big the perforation is, if it is very, very minimal amount, very tiny perforation, that can be managed without surgical intervention. But most of the times, patients require surgery to fix that perforated area. It is a possibility, but it's very, very rare.

Host: You've described from preparation, which involves a special diet and medication to sort of evacuate your system and clear things out so that during the procedure, which is completely painless, you are under an anesthesia, a camera. You go in with a camera, it looks at what is going on there. You may take out polyps or any abnormalities that you can. Then, you described the recovery, not being very long at all after the procedure. And then, you go home and sort of take it easy for the rest of the day. And patients can return to normal activities the next day, it sounds like from what you said.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yes. Because of the anesthesia, you cannot drive back from the hospital on your own. You can drive yourself to the hospital. But after the procedure, somebody has to pick you up. You cannot drive on your own because of the anesthesia.

Host: So, this is a great screening tool and a surgical tool too, if necessary. We were talking about earlier what symptoms people might have, a stool change, not feeling full, not eating well. What are symptoms that no one should ever let go or ignore?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Any blood in the stool. For example, the most common cause for blood in the stool is hemorrhoids, but you cannot take things for granted. So, you have to see a physician and make sure that nothing else is going on. So while hemorrhoids are the most common cause for blood in the stool, there is no way to make sure that there is no problem higher up in the colon and the rectum. The only way is to take care of the hemorrhoids and see if they're healed, and then do a colonoscopy to make sure that there are no other lesions higher up that are resulting in the bleeding.

And I have seen cancers in very young patients. The youngest adult patient that I have seen with cancer is 21 years old. The youngest adult patient, yes. And I have operated on many patients in their late 20s and many, many patients in their 30s for colon cancers and rectal cancers.

 While it is not common in younger people, it is not completely absent. So if you get symptoms, any blood in the stool, dark color stool, change in the stool caliber or not feeling completely soft, you had a bowel movement, you still feel as if you need to go again, that means there could be some tumor in the rectum giving these kind of fullness symptoms as if you have a stool there and as if you need to evacuate. So, any of these things are not eating well, losing weight without wanting to lose or sudden change in the bowel habits or alternating diarrhea and constipation, all these factors you should not neglect. If you haven't had a colonoscopy, then that's a time to have a colonoscopy.

Host: Dr. Nagalla, what are the biggest factors for colon cancer, including lifestyle and family history? Which you mentioned if you have a family history, you should get tested, screened much earlier at age 30. And you've mentioned you have some younger patients, does that play into what you see as the biggest risk factors?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yes. So definitely, genetics play a role. That's where the family history and the environmental factors and processed foods, red meat, fatty foods, obesity, a lack of physical activity, all these factors can increase the risk for colon cancer.

Host: And why is it important that people get screened locally? What would you say to someone who is putting it off?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yes. So for example, somebody has to travel like 50 miles, a hundred miles to have the procedure and they take a bowel prep at home. They may have to use the restroom again once or twice on their way. And also, they can drive on their own, but they need somebody to come back. So, it's also advisable to have somebody to drive them to the procedure. So, all these factors, create some kind of hesitation. The people, they neglect it. They don't have the means to travel such a long distance, they have to go and see the physician for a visit. Then, they have to have the procedure scheduled and they have to travel while they're taking a bowel prep, all these factors. Whereas locally, it's very easy. It's just five minutes from your home and the facilities are available locally. It's very easy to get into the physician's office, very easy to have the procedure done, very easy to get back home. For example, if you have your father or mother who is like 60, 70 years old and you are working and you have to take that person for the procedure, you can drop them off in the hospital and you can go to work. And then, we do the procedure and we'll call you and we we'll update you after the procedure is done.

So, you can take few minutes off, come back, and then take them home, and then drop them off again. You are not losing your work and the patients are not hesitant in scheduling the procedure. I have noticed that more and more patients are willing and actually having their procedures when it is locally available than having to travel larger distance.

Host: So, that makes a substantial difference and, long-term, that's going to make a difference in people's health. What is the one message you would like our listeners to remember about colon cancer screening?

Subhash Nagalla, MD, FACS: It is completely preventable. And do not neglect the symptoms. If your body is trying to tell you something, please listen and then get medical help. And then, also. Many people, they say that, "Oh, I have never seen a doctor in 50 years, 60 years," and they come and tell you proudly that they're in good shape and they never had to see a physician. Well, I'm happy that you never had to, but I do suggest you to go and see your physician to get age-appropriate screening techniques; not only colonoscopy, prostate examination check for diabetes to look at your hemoglobin A1c, to look at your lipid profile, cholesterol levels and the colonoscopy and, in women, mammograms and pap smears.

And, you know, all these factors by going through these screening techniques, preventive care, you can prevent many diseases, or you can catch them very early in the stage and you can cure them. So, they say prevention is better, right? But the next step is at least curing it. But I always emphasize on the prevention first. And the next stage is curing. And if you neglect it, unfortunately, we may be too late.

I'll tell you one example, I have had at least two patients in the past 10 years, two, three patients patient who had colon cancer. They were operated by another surgeon at some other place. The surgeon did a great job and they took care, they did perfect surgery. The cancer was gone. Patients did really well, but they never had their screening colonoscopies after that. Ten years past now, they developed a second cancer in the colon. It's called metachronous cancer.

So, there are two words called synchronous and metachronous. Synchronous means if you have a colon cancer, one colon cancer, there is at least 4% chance of having another colon cancer at the same time in other parts of the colon. So, that's the reason before you go for the surgery, if at all possible, you have to have a colonoscopy to make sure that rest of the colon is normal. That's one thing. And the metachronous means if you have a colon cancer, your risk of having another colon cancer is slightly higher than a person who never had it. So, you had a colon cancer, you had surgery and you are cured from it, but do not neglect subsequent screening colonoscopy. Just follow the recommendations of your physicians and please continue with the screening colonoscopy as advised.

Host: Because, to emphasize again, colonoscopies really can prevent cancer, and you'll never have to progress to having cancer treatment if you can catch these things early.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Yes.

Host: Well, Dr. Nagalla, thank you so much for sharing your insights on colon health and for explaining what to expect before, during and after a colonoscopy, and the importance of rural access to specialty care as well.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Thank you very much. Thank you for having me.

Host: That was Dr. Subhash Nagalla, general surgeon at Ward Memorial Hospital. For more information, go wardmemorial.com/podcastast. If you enjoyed this podcast, please share it on your social channels and check out the entire podcast library for topics of interest to you. Thanks for listening to Neighbors Helping Neighbors, the official podcast of Ward Memorial Hospital.

Amanda Wilde (Entrevistadora): Bienvenidos a Neighbors Helping Neighbors, el podcast oficial de Ward Memorial Hospital. Soy Amanda Wilde, su Entrevistadora. En este episodio, nos enfocamos en la concientización sobre el cáncer de colon junto al cirujano general, el Dr. Subhash Nagalla. Hablaremos sobre la prevención, los síntomas, los factores de riesgo, las guías de detección y qué esperar de una colonoscopía. Dr. Nagalla, muchas gracias por estar aquí.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Gracias, Amanda. Gracias por invitarme.

Entrevistadora: ¿Puede contarnos un poco sobre su trayectoria y qué lo llevó a Ward Memorial Hospital?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí. Soy cirujano general. También hice una subespecialidad en cirugía de pérdida de peso mínimamente invasiva en Cleveland Clinic, Florida. Realicé mi formación en cirugía general en Nueva York. Nací y crecí en un pequeño pueblo, así que siempre supe las dificultades que tiene la gente para acceder a la atención médica y ver a un cirujano. Eso prácticamente les toma todo el día. Y especialmente si tienen que cuidar a sus familiares, deben ausentarse del trabajo y quedarse con la familia hasta el final del día, incluso para una consulta sencilla. Eso es muy complicado.

Creo que brindar atención en áreas rurales ayuda mucho. Los pacientes tienden a resolver sus problemas con mayor facilidad en comparación con tener que viajar a ciudades grandes, donde deben manejar largas distancias y pasar todo el día fuera. Eso me motivó a trabajar en lugares más pequeños para brindar atención médica. Y la gente es muy, muy agradecida; es como una gran familia, básicamente. Atiendes a un paciente en el hospital y luego te lo encuentras en el supermercado o en lugares públicos.

Entrevistadora: Sí, así que la atención continúa incluso cuando los pacientes ya no lo son, porque los encuentra en la comunidad. ¿Qué tipos de procedimientos realiza comúnmente aquí a nivel local?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Realizo procedimientos comunes de cirugía general como apendicitis, problemas de la vesícula biliar con dolor asociado a cálculos biliares o colecistitis aguda; colecistitis crónica, que es la inflamación crónica de la vesícula; y pacientes que tienen pancreatitis relacionada con la vesícula o ictericia relacionada con la vesícula. También trato hernias, lesiones de la piel, circuncisiones, vasectomías para planificación familiar, abscesos, enfermedad pilonidal, y realizo colonoscopías y endoscopías tanto para detección como para evaluar síntomas.

Entrevistadora: Es una gran variedad de cirugías las que realiza. Para entender el cáncer de colon, ¿qué es exactamente? ¿Cómo se desarrolla?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí. Es uno de los cánceres más comunes. Es como el cuarto más frecuente después del cáncer de mama, pulmón y próstata. Básicamente, el cáncer de colon comienza como un crecimiento muy pequeño en la capa más interna llamada mucosa. Toma alrededor de 10 años para crecer y convertirse en cáncer.

Como es uno de los cánceres más comunes, hasta hace algunos años la recomendación era hacerse una colonoscopía de detección a los 50 años. Pero estamos viendo cada vez más casos en personas más jóvenes. Por eso cambiaron las guías y bajaron la edad a 45 años.

Según las recomendaciones actuales, todos deberíamos hacernos una colonoscopía de detección al cumplir 45 años, incluso si no tenemos síntomas. Por eso se llama detección. La colonoscopía es el estándar de oro para este tipo de evaluación. Al realizarla, podemos identificar estos pequeños crecimientos cuando aún son muy pequeños, y removerlos para evitar que crezcan y se conviertan en cáncer.

Entrevistadora: A menudo escuchamos sobre los pólipos. ¿Son el inicio o la versión precancerosa del cáncer de colon?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí, son los pólipos. Todos los cánceres de colon comienzan como un pequeño crecimiento llamado pólipo, pero no todos los pólipos necesariamente son precancerosos. Algunos pueden convertirse en cáncer, y esos se consideran precancerosos. Por ejemplo, los adenomas tubulares, adenomas vellosos y adenomas tubulovellosos son tipos de pólipos que pueden convertirse en cáncer. En cambio, otros como los pólipos hiperplásicos no se convierten en cáncer; aparecen y desaparecen.

Volviendo a las guías, si no tienes ningún síntoma, aun así debes hacerte una colonoscopía a los 45 años. Pero si presentas síntomas como cambios en los hábitos intestinales, estreñimiento crónico, diarrea crónica, sangre en las heces o heces oscuras, cambios en el tamaño o forma de las heces; si evacúas pero sientes que no quedaste completamente vacío y necesitas volver a ir, si pierdes el apetito, no estás comiendo bien o estás perdiendo peso sin intentarlo; cualquiera de estos factores es motivo para consultar al médico de inmediato y realizar estos estudios lo antes posible.

Y el tercer factor es el historial familiar. Si alguien tiene antecedentes familiares de cáncer de colon, el riesgo de desarrollarlo es mayor que en una persona sin ese historial. En esos casos, deben hacerse una colonoscopía a los 45 años o 10 años antes de la edad en la que fue diagnosticado el familiar más joven con cáncer de colon.

Por ejemplo, si a un familiar le diagnosticaron cáncer de colon a los 40 años, esa persona debería hacerse su primera colonoscopía a los 30 años, asumiendo que no tenga síntomas. Obviamente, si hay síntomas, nada de esto aplica: debe acudir al médico y realizarse la colonoscopía lo antes posible. Pero si no hay síntomas, la regla es 10 años antes del familiar más joven diagnosticado o a los 45 años, lo que ocurra primero.

Entrevistadora: Entonces, para las personas que se hacen su primera colonoscopía de detección a los 45 años y todo sale bien, ¿cada cuánto deberían repetirla?

Subhash Nagalla, MD, FACS: En una colonoscopía normal, en un paciente sin antecedentes familiares de cáncer de colon y sin los síntomas que mencioné anteriormente, se debe repetir en 10 años. En cambio, si es una persona con historial familiar positivo de cáncer de colon y la colonoscopía es completamente normal, debe repetirse cada cinco años. Entonces, colonoscopía normal sin historial familiar: repetir en 10 años. Colonoscopía normal con historial familiar: repetir en cinco años.

Entrevistadora: Hablemos un poco más sobre las colonoscopías para asegurarnos de explicarlo bien. Muchas personas se sienten nerviosas, o han escuchado de amigos que no es un proceso fácil. ¿Qué ocurre realmente durante el procedimiento?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí, he escuchado esas preocupaciones muchas veces de los pacientes. Creo que la parte más difícil es la preparación intestinal, no el procedimiento en sí. Todos tenemos heces en el colon en cualquier momento, en una cantidad considerable. Existe algo llamado tiempo de tránsito colónico. Es decir, cuando comemos, una vez que la comida llega al intestino grueso, toma un tiempo pasar completamente por el proceso y salir del cuerpo. Este tiempo varía de persona a persona.

Cuando hay heces y el colon no está limpio, al introducir la cámara no se puede ver nada. Por eso es fundamental limpiar completamente el colon. Por eso, nosotros tenemos diferentes tipos de medicamentos y líquidos que utilizamos. Esto se llama preparación del colon o limpieza intestinal. Existen varios tipos y se elige según la persona. El paciente debe seguir una dieta líquida antes del procedimiento y tomar la preparación el día anterior. Puede tener una cena de líquidos claros la noche previa y, después de esa cena, no debe comer ni beber nada. Luego, llega al hospital en la mañana en ayunas.

Allí se le coloca una vía intravenosa (IV) y se comienzan a administrar líquidos. Después, se le lleva a la sala de procedimientos. Una vez que confirmamos lo que se llama una verificación de seguridad (verificando el procedimiento correcto, el paciente correcto, la fecha de nacimiento, etc.), el anestesiólogo administra el medicamento por la IV. El paciente se queda dormido. Esto se llama MAC (anestesia monitorizada). Se administran pequeñas cantidades de medicamento de forma continua para que el paciente esté cómodamente dormido, mientras se monitorean constantemente sus signos vitales como la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la saturación de oxígeno.

Luego, utilizamos un tubo largo y flexible con una cámara y luz en la punta, que se introduce por el ano y se avanza lentamente a través del colon hasta llegar al inicio, donde el intestino delgado se conecta con el colon, cerca del área del apéndice. Cuando vemos esa unión y la apertura del apéndice dentro del colon, confirmamos que hemos llegado hasta el final.

Después, comenzamos a retirar el instrumento lentamente. Durante el procedimiento, insuflamos el colon con gas, generalmente dióxido de carbono, para poder ver mejor. Mientras retiramos el tubo, observamos cuidadosamente todo el interior del colon para detectar pólipos, tumores, úlceras o anomalías vasculares que puedan causar sangrado.

Si encontramos pólipos, los removemos. A veces usamos pinzas de biopsia y otras veces un instrumento llamado asa quirurgica, que es como un lazo que se coloca alrededor de la base del pólipo si es más grande. En algunos casos se usa sin calor y en otros con una pequeña cantidad de calor para evitar sangrado. Luego se extraen.

Todo lo que se retira o cualquier biopsia se envía a análisis. Hay personas que no se han hecho colonoscopías de detección previamente y han retrasado su atención, por lo que pueden tener pólipos grandes o tumores que no se pueden remover con la colonoscopía. En esos casos, se toman múltiples muestras de esa masa para analizarlas, y esos pacientes necesitarán cirugía en una etapa posterior.Entonces, en una persona con una colonoscopía normal o con un pólipo pequeño que se logra remover, una vez que el procedimiento termina, estará en la sala de recuperación por unos 30 a 40 minutos. Cuando esté completamente despierta y alerta, se le dará algo ligero de líquidos claros y luego podrá irse a casa.

Puede presentar una leve distensión abdominal y expulsará bastante gas, lo cual la hará sentir mejor. Se recomienda tomar el resto del día con calma, no conducir, no tomar decisiones importantes ni operar maquinaria. Pero dentro de casa, descansar y caminar un poco está bien. A la mañana siguiente, puede retomar sus actividades normales.

Hay dos complicaciones adicionales que observamos. Una es el sangrado. Mientras más grande sea el pólipo, mayor es el riesgo de sangrado en el sitio donde se removió. Sin embargo, cuando hay alguna duda, tomamos precauciones: podemos colocar clips o inyectar un medicamento llamado epinefrina para prevenir el sangrado. Aun así, en raras ocasiones puede ocurrir y requerir repetir el procedimiento.

Otra complicación que preocupa a muchas personas es la perforación. Es una posibilidad, pero es muy, muy rara, aproximadamente uno de cada mil procedimientos. Aunque existe ese riesgo, los beneficios potenciales de la colonoscopía superan ampliamente los riesgos.

Entrevistadora: Si una persona tiene un pólipo, sangrado o alguna de las complicaciones que mencionó, ¿cómo es la recuperación después? ¿Es dolorosa?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Generalmente no. Si ocurre sangrado durante el procedimiento, lo manejamos de inmediato. Pero en algunos casos, cuando hay pólipos grandes y el paciente toma anticoagulantes, estos se suspenden antes del procedimiento. Si el paciente no sigue las indicaciones y los retoma demasiado pronto, aumenta el riesgo de sangrado. Si ocurre sangrado, se debe repetir la colonoscopía, identificar el origen y colocar algunos clips para detenerlo.

En cuanto a la perforación, sí puede ser dolorosa. Los pacientes pueden presentar distensión abdominal, dolor abdominal que empeora, náuseas, vómitos, fiebre o escalofríos. Ante cualquiera de estos síntomas, deben llamar al médico de inmediato o acudir a la sala de emergencias. Dependiendo de la ubicación y el tamaño de la perforación, si es muy pequeña, puede manejarse sin cirugía. Pero la mayoría de las veces requiere una intervención quirúrgica para repararla. Es una posibilidad, pero es muy poco común.

Entrevistadora: Ha descrito desde la preparación, que incluye una dieta especial y medicamentos para limpiar el sistema, de modo que durante el procedimiento, que es completamente indoloro, usted está bajo anestesia, se utiliza una cámara. Se introduce una cámara para observar lo que está ocurriendo. Se pueden retirar pólipos o cualquier anormalidad que se encuentre. Luego, explicó que la recuperación es bastante rápida. Después, el paciente se va a casa y toma el resto del día con calma. Y, según lo que menciona, puede retomar sus actividades normales al día siguiente.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí. Debido a la anestesia, no puede conducir de regreso a casa por su cuenta. Puede manejar hasta el hospital, pero después del procedimiento alguien debe recogerlo. No puede conducir por sí mismo debido a la anestesia.

Entrevistadora: Entonces, es una excelente herramienta de detección y también una herramienta quirúrgica si es necesario. Hablábamos antes sobre los síntomas que las personas pueden tener, como cambios en las heces, no sentirse completamente vacío o no comer bien. ¿Cuáles son síntomas que nadie debería ignorar?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Cualquier presencia de sangre en las heces. Por ejemplo, la causa más común de sangre en las heces son las hemorroides, pero no se puede asumir que siempre sea eso. Se debe acudir al médico y asegurarse de que no haya otra causa. Aunque las hemorroides son lo más común, no hay forma de garantizar que no exista un problema más arriba en el colon o el recto sin una evaluación adecuada. La única forma es tratar las hemorroides y ver si mejoran, y luego realizar una colonoscopía para confirmar que no haya otras lesiones que estén causando el sangrado.

He visto casos de cáncer en pacientes muy jóvenes. El paciente adulto más joven que he visto con cáncer tenía 21 años. Sí, 21 años. Y he operado a muchos pacientes en sus finales de los 20 y muchos en sus 30 por cáncer de colon y de recto.

Aunque no es común en personas jóvenes, tampoco es inexistente. Por eso, si presenta síntomas como sangre en las heces, heces oscuras, cambios en la forma o tamaño de las heces, o si no se siente completamente evacuado después de ir al baño y siente que necesita volver, esto podría indicar la presencia de un tumor en el recto que genera esa sensación de llenura. También, si tiene falta de apetito, pérdida de peso sin intención, cambios repentinos en los hábitos intestinales o alternancia entre diarrea y estreñimiento, ninguno de estos síntomas debe ignorarse. Si no se ha hecho una colonoscopía, ese es el momento de hacerlo.

Entrevistadora: Dr. Nagalla, ¿cuáles son los factores más importantes para el cáncer de colon, incluyendo el estilo de vida y el historial familiar? Usted mencionó que si hay antecedentes familiares, se debe hacer la prueba mucho antes, incluso a los 30 años. Y también mencionó que ha visto pacientes jóvenes, ¿eso influye en lo que considera los principales factores de riesgo?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí. Definitivamente, la genética juega un papel importante. Ahí es donde entra el historial familiar. Pero también los factores ambientales, los alimentos procesados, la carne roja, las comidas altas en grasa, la obesidad y la falta de actividad física, todos estos factores pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon.

Entrevistadora: ¿Y por qué es importante que las personas se hagan estos estudios localmente? ¿Qué le diría a alguien que lo está posponiendo?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Por ejemplo, si alguien tiene que viajar 50 o 100 millas para hacerse el procedimiento y ya está haciendo la preparación intestinal en casa, puede necesitar ir al baño varias veces en el camino. Además, aunque puede manejar hasta el lugar, después necesita que alguien lo lleve de regreso. También es recomendable que alguien lo acompañe desde el inicio. Todos estos factores generan cierta resistencia. Muchas personas lo dejan pasar porque no tienen los medios para viajar largas distancias. Primero tienen que ir a una consulta, luego programar el procedimiento y después viajar mientras están en plena preparación intestinal. Todo esto complica el proceso.

En cambio, cuando es local, es mucho más fácil. Está a cinco minutos de tu casa, hay facilidades disponibles, es sencillo ir a la consulta, hacerse el procedimiento y regresar a casa. Por ejemplo, si tienes a tu papá o mamá de 60 o 70 años y estás trabajando, puedes llevarlos al hospital, dejarlos allí e irte a trabajar. Nosotros hacemos el procedimiento, te llamamos y te damos la información. Luego puedes tomarte unos minutos, regresar, recogerlos y llevarlos a casa. No pierdes el día de trabajo y los pacientes no dudan tanto en programar el procedimiento.

He notado que cada vez más pacientes están dispuestos a hacerse estos estudios cuando están disponibles localmente, en comparación con tener que viajar largas distancias.

Entrevistadora: Eso hace una gran diferencia y, a largo plazo, impacta la salud de las personas. ¿Cuál es el mensaje más importante que le gustaría que nuestra audiencia recuerde sobre la detección del cáncer de colon?

Subhash Nagalla, MD, FACS: Es completamente prevenible. Y no ignore los síntomas. Si su cuerpo le está diciendo algo, por favor escúchelo y busque ayuda médica. Además, muchas personas dicen con orgullo: “Nunca he ido al médico en 50 o 60 años, estoy en buena forma”. Me alegra que no hayan tenido que hacerlo, pero sí recomiendo que acudan a su médico para realizarse estudios de detección apropiados para su edad; no solo la colonoscopía, sino también el examen de próstata, pruebas para diabetes como la hemoglobina A1c, el perfil lipídico, los niveles de colesterol, y en las mujeres, mamografías y pruebas de Papanicolaou.

Al hacerse estos estudios de detección y recibir atención preventiva, se pueden prevenir muchas enfermedades o detectarlas en etapas muy tempranas, cuando aún se pueden curar. Siempre se dice que la prevención es mejor, ¿verdad? Pero el siguiente paso es al menos poder curar. Yo siempre enfatizo primero la prevención, y luego la curación. Si se ignora, lamentablemente puede ser demasiado tarde.

Le doy un ejemplo: en los últimos 10 años he tenido al menos dos o tres pacientes con cáncer de colon que fueron operados por otros cirujanos en otros lugares. La cirugía fue excelente, el cáncer se eliminó y los pacientes estaban muy bien, pero nunca se hicieron sus colonoscopías de seguimiento. Diez años después, desarrollaron un segundo cáncer en el colon. A eso se le llama cáncer metacrónico.

Hay dos términos: sincrónico y metacrónico. Sincrónico significa que si tiene un cáncer de colon, hay al menos un 4% de probabilidad de tener otro al mismo tiempo en otra parte del colon. Por eso, antes de la cirugía, si es posible, se debe hacer una colonoscopía para asegurarse de que el resto del colon esté normal.

Metacrónico significa que, si ya tuvo un cáncer de colon, su riesgo de desarrollar otro es un poco mayor que el de alguien que nunca lo ha tenido. Puede haberse operado y curado, pero no debe descuidar las colonoscopías de seguimiento. Debe seguir las recomendaciones de su médico y continuar con los estudios según se le indique.

Entrevistadora: Porque, para recalcarlo nuevamente, las colonoscopías realmente pueden prevenir el cáncer, y usted nunca tendría que llegar a un tratamiento contra el cáncer si se detecta a tiempo.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Sí.

Entrevistadora: Bueno, Dr. Nagalla, muchas gracias por compartir sus conocimientos sobre la salud del colon y por explicar qué esperar antes, durante y después de una colonoscopía, así como la importancia del acceso a atención especializada en áreas rurales.

Subhash Nagalla, MD, FACS: Muchas gracias. Gracias por invitarme.

Entrevistadora: Él fue el Dr. Subhash Nagalla, cirujano general en Ward Memorial Hospital. Para más información, visite wardmemorial.com/podcast. Si disfrutó este podcast, por favor compártalo en sus redes sociales y explore toda la biblioteca de episodios para encontrar temas de su interés. Gracias por escuchar Neighbors Helping Neighbors, el podcast oficial de Ward Memorial Hospital.