Melanie Cole, MS: No existe un manual para la salud de tu hijo, pero sí tenemos un podcast con médicos clínicos e investigadores de primer nivel que cubren todo, desde alergias infantiles hasta niveles de zinc. Bienvenidos a Kids Health Cast de Weill Cornell Medicine. Soy Melanie Cole. Y hoy vamos a adentrarnos en el mundo de las rabietas o berrinches. Si eres padre o madre, sabes que esta es una situación difícil. Ya sea en casa o fuera de ella, puede ser aterradora y muy estresante tanto para el niño como para los padres. Así que hablaremos de eso hoy.

Nos acompaña la Dra. Lauren Webb. Es psicóloga clínica en NewYork-Presbyterian Hospital, Weill Cornell Medical Center, y también instructora de Psicología y Psiquiatría en Weill Cornell Medical College de la Universidad de Cornell.

Dra. Webb, es un placer tenerla con nosotros hoy. Entonces, ¿qué son realmente las rabietas? ¿Sabemos exactamente qué son?

Lauren Webb, PhD: Las rabietas son explosiones emocionales que suelen presentar los niños pequeños. Me gusta pensar en ellas como momentos en los que los niños experimentan emociones muy intensas y simplemente aún no tienen las habilidades necesarias para saber cómo manejarlas o afrontarlas.

Melanie Cole, MS: Es muy cierto. Eso mismo fue lo que me dijeron. Y le comentaba antes de comenzar que mi hija solía hacer muchas rabietas, y fue muy difícil. Sé que parte de eso se debía a que no podía expresar sus frustraciones. Entonces, cuando habla de esas emociones intensas, ¿sabemos qué las provoca? ¿A veces se deben a la falta de habilidades del lenguaje, a la frustración, o hay algo más a nivel fisiológico o psicológico que todavía no comprendemos del todo?

Lauren Webb, PhD: Siempre quedan algunas preguntas sin responder, pero lo que sí sabemos es que cuando hablo de emociones intensas, normalmente pensamos en sentimientos como la frustración o el enojo. Por ejemplo, cuando a un niño pequeño o en edad preescolar se le dice que no puede hacer algo o que debe dejar de jugar para pasar a otra actividad.

Sin embargo, estas rabietas también pueden ocurrir en el contexto de otras emociones intensas, como la ansiedad. Por ejemplo, pensemos en un niño pequeño que experimenta mucha ansiedad por separación. Con frecuencia podemos observar una rabieta cuando tiene que separarse de sus padres o cuidadores. En realidad, una amplia variedad de emociones puede desencadenar este tipo de comportamiento.

Melanie Cole, MS: ¿Hay alguna edad en la que los padres puedan esperar que estas rabietas normalmente comiencen a disminuir?

Lauren Webb, PhD: Sí. Generalmente decimos que alrededor de la edad preescolar. Y siempre me gusta mencionar que, al igual que ocurre con otros hitos del desarrollo, existe un rango normal. Para algunos niños puede suceder un poco antes y para otros un poco después. También hay niños a quienes llamamos altamente sensibles, que simplemente experimentan las emociones con una intensidad muy grande. Así que puede variar de un niño a otro, pero alrededor de la etapa preescolar es cuando, con suerte, empezará a notar que las cosas comienzan a mejorar.

Melanie Cole, MS: Padres, tienen algo que esperar con ilusión, por difícil que sea. Las rabietas ocurren en casa y también fuera de casa. Y vamos a hablar sobre las diferencias entre ambas situaciones y sobre lo que debemos hacer como padres.

Comencemos por lo que ocurre en casa. Dra. Webb, recuerdo que mi médico me dijo: “Abrázala”. Y yo pensé: “¿Está bromeando? No quiero abrazarla”. Y sé que esa es la conducta correcta cuando realmente están pasando por una rabieta. Pero, como padres, Dios mío, estamos llenos de nuestras propias emociones, frustraciones y de la sensación de no saber qué hacer para detener ese paso de cero a cien por el que nuestros hijos pueden atravesar a veces.

Así que denos algunos consejos sobre qué hacer cuando las rabietas ocurren en casa. Cuando empezamos a verlas venir porque normalmente podemos notarlo un poco antes, cuando comenzamos a ver que está sucediendo, ¿qué hacemos?

Lauren Webb, PhD: En realidad, hay muchos métodos diferentes que pueden utilizarse, y todos funcionan en conjunto. Hay muchas cosas que pueden hacer para ayudar a sus hijos a superar una rabieta. También hay estrategias preventivas que pueden aplicarse antes de que ocurra para intentar evitarla.

Pero supongamos que ya están en medio de la situación y la rabieta está ocurriendo. Lo primero que siempre menciono es que muchos de los comportamientos que aparecen durante una rabieta suelen buscar atención. Y esos comportamientos de búsqueda de atención más “leves” pueden ignorarse de manera activa.

Me refiero a cosas como quejarse, llorar, gritar o tirar un poco de ustedes para llamar su atención. Ante todas esas conductas, pueden utilizar la técnica de la ignorar de forma activa, y puedo explicar un poco más en qué consiste.

Por otro lado, cuando observamos conductas más graves, como comportamientos destructivos, físicos o agresivos, es cuando utilizamos los tiempos fuera.

Pero volviendo a la ignorar de forma activa, la idea principal es que la mayoría de las personas bueno, todos los niños e incluso todos los adultos queremos atención. Y, en realidad, no importa demasiado si esa atención es positiva o negativa. Por supuesto, todos preferimos la atención positiva. Pero los niños también están dispuestos a aceptar atención negativa si es lo mejor que pueden conseguir en ese momento.

Sabemos que, para extinguir realmente una conducta que no queremos seguir viendo, debemos ignorarla y no darle ninguna atención. Eso puede significar mantener una expresión neutral, no responderles y apartar la mirada. Incluso puede tomarse un descanso usted mismo si lo necesita. Pero también es importante prestar atención cuando los niños muestran conductas positivas y reforzarlas con elogios.

Por ejemplo, si están quejándose, pero mantienen las manos tranquilas y no golpean ni empujan, puede decirles: “Muchas gracias por mantener las manos tranquilas”. O si están llorando o gritando y luego dejan de hacerlo, puede aprovechar ese momento de inmediato y decir: “Buen trabajo usando una voz tranquila” o “Me encanta cuando usas una voz tranquila”.

Melanie Cole, MS: Sí, son excelentes sugerencias. A veces desearía poder regresar en el tiempo y cambiar algunas de las cosas que hice, porque esto realmente es muy difícil para los padres.

Y antes de hablar de lo que hacemos cuando las rabietas ocurren fuera de casa, ya que estamos hablando de nuestro propio hogar, ¿qué podemos hacer para controlar nuestro propio enojo, Dra. Webb? Porque creo que ahí es donde ocurre la desconexión.

El niño está buscando atención o se siente frustrado, o cualquiera de las razones que usted nos ha mencionado. Nosotros estamos intentando diferentes estrategias: el tiempo fuera, ignorar ciertas conductas, todas esas cosas. Tal vez estén funcionando, tal vez no. Pero aun así seguimos acumulando nuestras propias emociones.

¿Qué quiere que hagamos cuando empezamos a sentir que nuestro enojo está aumentando, pero no queremos perder el control ni mostrarle eso a nuestro hijo? ¿Qué hacemos en ese momento?

Lauren Webb, PhD: Siempre pienso en las rabietas como una curva emocional. La emoción va aumentando, se mantiene en un punto alto durante unos minutos y luego comienza a disminuir.

Y, mientras los niños recorren su propia curva emocional, los padres también recorren la suya. A medida que los niños se desregulan más emocionalmente, los padres, los hermanos o cualquier persona que esté alrededor probablemente también comenzarán a sentirse desregulados.

Y, como usted menciona, es realmente muy difícil intentar manejar las emociones de un niño pequeño mientras al mismo tiempo se manejan las propias emociones. Y creo que lo más importante es tratar de validarse a sí mismo como padre o madre y recordarse que esto es normal. Está haciendo lo mejor que puede. Probablemente lo esté haciendo mucho mejor de lo que usted mismo se reconoce.

Ante todo, tenga compasión consigo mismo.

Cuando está en medio de una rabieta, siempre recomiendo tratar de ser consistente y practicar con anticipación para que, cuando ocurra una, ya tenga una especie de guía preparada que simplemente siga. De esa manera, no tiene que pensar demasiado en el momento; ya sabe exactamente qué frase va a utilizar.

Por ejemplo, si está utilizando el tiempo fuera, puede tener una frase fija como: “Porque me pegaste, vas a ir a la silla de tiempo fuera” o “al espacio de tiempo fuera”, según lo que utilicen en casa.

No hace falta añadir muchas más palabras. Ya le ha explicado previamente al niño qué sucede y por qué sucede. En ese momento, simplemente sigue el procedimiento, casi como un robot, en cierto sentido.

Cuando los padres también están teniendo dificultades para manejar sus emociones en ese momento, pueden utilizar algunas estrategias para tolerar el malestar emocional. Existen muchas. Por ejemplo, distintas prácticas de atención plena o mindfulness. Hay técnicas que pueden ayudar a que sus emociones disminuyan de intensidad y permanezcan bajo control.

Si tiene una pareja u otra persona presente que pueda brindarle apoyo, incluso pueden turnarse un poco si siente que está demasiado abrumado.

Hay muchas opciones, pero lo más importante es asegurarse de darse compasión a sí mismo y recordar que está haciendo lo mejor que puede en ese momento.

Melanie Cole, MS: Trabajar en equipo es fundamental. Definitivamente lo es.

Ahora bien, ¿qué pasa si no quieren sentarse en la silla de tiempo fuera? ¿Qué se hace entonces?

Lauren Webb, PhD: Sí, también tenemos a los niños que salen corriendo. A veces llegan hasta la silla y luego se levantan y se van. Por eso, siempre recomendamos intentar llevarlos de vuelta y volver a iniciar el tiempo desde el principio.

Con el tiempo fuera, siempre recomendamos explicarles claramente a los niños qué va a suceder. Eso incluye decir algo como: “Cuando te sientes en la silla de tiempo fuera, comenzará el tiempo. Si te levantas de la silla, tendrás que volver a sentarte y el tiempo comenzará nuevamente desde el principio.”

La intención es ayudar a corregir esa conducta desde el inicio para que el niño comprenda: “Está bien, realmente tengo que permanecer aquí durante uno o dos minutos, o el tiempo que corresponda, y cumplir con esta consecuencia.”

Ahora bien, supongamos que tiene un niño que simplemente no se queda sentado en la silla. Existen varias alternativas. Una de ellas es algún tipo de pérdida de privilegios.

Esto es algo que también debería estar definido con anticipación para que no tenga que improvisarlo en el momento. Por ejemplo, podría significar que no habrá más tiempo de pantalla durante el resto del día o la pérdida temporal de algún juguete especial.

De esta manera, puede tener una consecuencia de respaldo para esos niños que tienden a salir corriendo.

Melanie Cole, MS: Sí, definitivamente se necesitan alternativas. A veces tenemos esos pequeños escapistas. Ahora, ¿qué sucede cuando estamos fuera de casa? Con frecuencia vemos niños en el supermercado, en la biblioteca o en algún otro lugar teniendo una rabieta porque no obtienen lo que quieren, porque quieren un dulce, unas papitas o algún otro producto y la madre les dice que no. ¿Qué hacemos cuando nuestros hijos tienen una rabieta en público?

Y les diré a nuestros oyentes que tuve suerte porque mis hijos no hacían rabietas fuera de casa, solo dentro. Era casi como si les diera vergüenza hacerlo en público. ¿Los niños sienten vergüenza cuando tienen una rabieta fuera de casa?

Lauren Webb, PhD: A veces sí y a veces no.

Las rabietas ocurren porque los niños aún no saben muy bien cómo manejar sus emociones de una manera apropiada. Al mismo tiempo, tener rabietas es una conducta esperable y apropiada para su etapa de desarrollo.

Cuando se está en público, si quisiera dar la respuesta más perfecta desde el punto de vista científico, diría que hagan exactamente lo mismo que hacen en casa. Pero sé que, en la práctica, eso no siempre es posible.

Por eso, recomiendo intentar anticiparse y pensar en estrategias antes de que ocurra una situación así. Pregúntese: ¿Qué puedo hacer en público que también hago en casa?

¿Es posible ignorar ciertas conductas? ¿Hay lugares donde se siente más cómodo haciéndolo?

Por ejemplo, si está en casa de los abuelos, quizá se sienta cómodo ignorando algunas conductas inapropiadas menores. En cambio, tal vez no se sienta tan cómodo haciéndolo en medio de un supermercado.

Pero trate de trate de pensar en esas situaciones con anticipación y de hacer que lo que hace en público se parezca lo más posible a lo que hace en casa.

Dicho esto, las cosas pueden complicarse. No hay una silla de tiempo fuera disponible al otro lado del pasillo.

Por eso, siempre les digo a los padres que, si llega un momento en que sienten que van a ceder por ejemplo, el niño quiere una paleta, está gritando y llorando, y usted piensa: “Hoy no tengo la energía para manejar una rabieta”, entonces dele la paleta de inmediato.

No tiene que esperar a que la rabieta siga escalando. No tiene que dejar que alcance su punto máximo.

Porque lo que sabemos es que, si la rabieta llega a su máxima intensidad antes de que el niño obtenga lo que quiere, la próxima vez probablemente llegará a ese punto mucho más rápido. En esencia, el cerebro del niño aprende: “Ah, solo tengo que pasar inmediatamente de cero a cien y conseguiré lo que estoy pidiendo.”

Por eso, en esas situaciones, puede ser preferible ceder antes que después para evitar reforzar ese patrón de comportamiento en el futuro.

Melanie Cole, MS: Este es un consejo realmente útil para los padres que se sienten frustrados.

¿Y qué sucede después de la rabieta, Dra. Webb? ¿Actuamos como si nunca hubiera ocurrido? ¿Simplemente la olvidamos y seguimos adelante?

Porque a veces hay tantas que uno ni siquiera recuerda cada una de ellas. Y pensar en guardar resentimiento hacia un hijo me parte el corazón. A veces siento que quizás lo hice sin querer, porque todas esas emociones siguen presentes a nuestro alrededor.

Entonces, ¿qué hacemos después de que la rabieta ha terminado?

Lauren Webb, PhD: Sí. Es muy difícil, porque muchos padres me dicen: “Quiero asegurarme de que mi hijo entienda que lo que hizo estuvo mal. ¿Cómo va a saberlo si no se lo digo, si no vuelvo a mencionarlo y hablar del tema?”

La realidad es que su hijo es muy inteligente. Ya han hablado de ello antes y probablemente ya han aplicado estrategias como ignorar ciertas conductas, la pérdida de algún privilegio o el tiempo fuera. Por lo tanto, el niño ya sabe que lo que hizo estuvo mal y también entiende que existen límites y normas.

Así que, en realidad, no es necesario volver a sacar el tema una y otra vez.

De hecho, cuando volvemos constantemente sobre la rabieta o hacemos referencia a ella después de que ha terminado, eso puede resultar bastante invalidante para los niños. Además, lo que estamos haciendo es seguir prestando atención a una conducta negativa, cuando podríamos aprovechar esos momentos para darles atención positiva y elogiar todas las conductas que nos gusta ver.

De esa manera, el cerebro del niño aprende: “Espera un momento. Recibo toda esta atención positiva cuando me comporto adecuadamente, cuando hablo con una voz tranquila, cuando mantengo las manos tranquilas o cuando hago lo que se espera de mí. Pero no recibo atención cuando ocurren esas otras conductas.”

Por eso, lo mejor es utilizar sus propias estrategias de afrontamiento para manejar esos sentimientos tan normales que surgen después de pensar: “Mi hijo acaba de tener una rabieta terrible. ¿Cómo se supone que ahora simplemente vuelva a jugar con él?”

Utilice sus propias herramientas para manejar esas emociones y, al mismo tiempo, procure elogiar mucho a su hijo por las conductas positivas que esté mostrando después de la rabieta.

Melanie Cole, MS: Puedo decirle que, cuando sea abuela todavía no lo soy, voy a manejar estas rabietas muchísimo mejor.

Lauren Webb, PhD: Sí, tenemos nuestra segunda oportunidad.

Melanie Cole, MS: Tendré mi segunda oportunidad y diré: “Muy bien, déjenmelos a mí. Yo me encargo.”

Lauren Webb, PhD: Sí. Mucho más tranquila. Sí.

Melanie Cole, MS: “Ustedes salgan y disfruten. Yo me encargo. Déjenmelo a mí.” Entonces, Dra. Webb, ¿cómo sabemos cuándo realmente es momento de acudir al pediatra o buscar ayuda profesional? ¿Cuándo las rabietas son tan difíciles que sentimos que ya no sabemos qué más hacer?

Lauren Webb, PhD: Por un lado, tengo una regla general para las rabietas, aunque en realidad la aplico a cualquier problema relacionado con la salud mental. Mi regla es que, cuando algo comienza a interferir con la vida del niño o con la vida de la familia, generalmente es el momento de buscar ayuda.

Dicho esto, especialmente en el caso de las rabietas y otros desafíos propios de la primera infancia, que suelen presentarse en la mayoría de los niños en algún momento, tampoco creo que haya ningún problema en buscar ayuda antes si simplemente siente que está teniendo dificultades.

Existen muchos libros, recursos, terapeutas, pediatras y otros profesionales que pueden ayudar. Incluso una o dos sesiones con un especialista pueden ser suficientes para comprender mejor las estrategias básicas, aprender cómo aplicar correctamente el tiempo fuera y adquirir las herramientas necesarias para utilizarlas con sus hijos.

Melanie Cole, MS: Este es un consejo excelente. Y para terminar, una última pregunta: ¿podemos evitar las rabietas? ¿Es posible?

Lauren Webb, PhD: Sí y no. Algunas pueden prevenirse y otras son simplemente inevitables. Sin embargo, sí existen algunas estrategias que pueden ayudar a reducirlas.

Nuevamente, me gusta pensar en esa curva emocional. Está la etapa previa a la rabieta e incluso una etapa anterior a esa.

Podemos prestar atención a los factores desencadenantes o antecedentes. Por ejemplo, ¿su hijo suele tener rabietas cuando tiene mucha hambre o mucho sueño?

Esas son situaciones sobre las que podemos intentar tener cierto control. Quizás podamos llevar más meriendas o refrigerios cuando salimos. O tal vez necesitemos adelantar la hora de la cena o ofrecer una pequeña merienda antes de acostarse para evitar las rabietas de la noche.

Podemos hacer ajustes de ese tipo para tratar de prevenir algunas de ellas.

Otra cosa importante es identificar las señales de advertencia.

Algunos niños pasan de cero a cien muy rápidamente, por lo que resulta difícil detectar señales previas. Pero en otros casos, puede notar que comienzan a golpear el suelo con los pies, que aprietan los puños o que su tono de voz se vuelve más tenso o irritable.

Cuando observamos esas señales, podemos pensar: “Bien, tal vez sea momento de dar un paso atrás por un instante.”

Podemos permitir que el niño se calme un poco. Podemos elogiarlos por la manera en que están manejando sus emociones y tratar de darles la oportunidad de calmarse un poco antes de que la situación alcance su punto máximo.

Melanie Cole, MS: Nos ha dado mucho en qué pensar. Y gracias por compartir su experiencia con los padres que se sienten frustrados, porque llega un momento en que realmente no sabemos qué hacer.

Pero, padres, la Dra. Webb nos ha brindado información muy valiosa sobre algo por lo que todos pasamos. No importa qué tan bien se comporte su hijo; en algún momento de su vida tendrá rabietas. Y la Dra. Webb nos ha ofrecido excelentes estrategias para manejarlas. Muchas gracias por acompañarnos hoy.

Y recuerden que Weill Cornell Medicine continúa atendiendo a sus pacientes tanto de manera presencial como a través de videoconsultas, y pueden sentirse seguros respecto a la atención que recibirán en Weill Cornell Medicine.

Con esto concluimos el episodio de hoy de Kids Health Cast.

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